Science. Des scientifiques russes et français inventent un matériau pour nettoyer les océans des hydrocarbures

Basée sur du polyuréthane ordinaire, le matériau obtenu repousse l’eau, tout en absorbant les molécules d’hydrocarbures. Les résultats ont été initialement publiés dans la revue scientifique Separation and Purification Technology.

« Les nouvelles méthodes de production de pétrole, en particulier celles liées à la production dans les fonds marins, augmentent le risque de fuites. Nous connaissons tous l'impact environnemental de l'accident survenu sur une plateforme de forage dans le golfe du Mexique en 2010. Par conséquent, l'un des enjeux scientifiques les plus urgents est d'obtenir des matériaux absorbants sélectifs, capables d'extraire les produits pétroliers d'un mélange eau-huile, en évitant les interactions avec l'eau » explique Pavel Postnikov, professeur à l’Université polytechnique de Tomsk. 

En mer, les produits pétroliers sont souvent présents sous forme d’émulsions – un mélange hétérogène avec l’eau – au point qu’il est parfois difficile de séparer les deux éléments. Les chercheurs ont donc voulu concevoir un matériau hydrophobe, qui n’absorbe que les hydrocarbures.

A partir d’une éponge standard, les scientifiques ont donc mis au point un matériau superhydrophobe, qui repousse l’eau tout en absorbant les molécules de pétrole, une propriété obtenue avec des sels de diazonium chauffés à 60 °C. « Nous avons ainsi obtenu un matériau qui n'interagit quasiment pas avec l'eau, malgré le fait que ce soit une éponge » résume Pavel Postnikov. 

L’équipe voulait également le rendre facilement récupérable une fois chargé en hydrocarbures ; en plus du diazonium, il est également chargé en nanoparticules de fer, ce qui le rend magnétique. 

« Nous avons testé notre matériau avec des émulsions à la fois très stabilisées et peu stabilisées [mélange plus ou moins hétérogène, ndlr]. Les expériences ont démontré que le matériau est excellent. Nous avons également testé son efficacité sur des huiles industrielles qui peuvent polluer les plans d'eau naturels. Le matériau a également montré sa haute efficacité » se félicite Pavel Postnikov.