Le Vasa est l'un des navires les plus célèbres de l'histoire maritime suédoise. Son destin tragique, marqué par un naufrage dès sa première sortie en mer, en a fait une icône de l'archéologie navale. Son histoire, depuis sa conception jusqu'à sa restauration, est un témoignage fascinant du passé naval de la Suède.

Le Vasa (ou Wasa), un navire qui devait être emblématique

Au début du XVIIe siècle, la Suède est une puissance montante en Europe du Nord. Sous le règne du roi Gustave II Adolphe, la marine suédoise joue un rôle clé dans la politique expansionniste du pays. La guerre de Trente Ans fait rage, et le souverain veut renforcer sa flotte avec un navire de guerre exceptionnel. Il commande ainsi le Vasa, destiné à être le fleuron de la marine suédoise.

Le Vasa devait symboliser la puissance du royaume et affirmer la suprématie suédoise en mer Baltique. Sa construction fut confiée au maître charpentier néerlandais Henrik Hybertsson et son équipe. Le projet était ambitieux : un navire de guerre équipé de deux ponts de batteries, une rareté pour l'époque, capable d'accueillir 64 canons de bronze et près de 450 hommes à bord.

Le Vasa, un navire de guerre qui devait symboliser la puissance de la Suède

La construction du Vasa débuta en 1626 aux chantiers navals de Stockholm. Le navire mesurait environ 69 mètres de long et 12 mètres de large. Il était décoré de sculptures richement ornées, destinées à glorifier la dynastie Vasa et le roi Gustave II Adolphe. Cependant, sa conception présentait des défauts majeurs. En raison de l'ajout tardif d'un second pont de batteries, le centre de gravité du navire était trop élevé, rendant le Vasa instable.

Malgré les préoccupations exprimées par certains constructeurs et marins, la pression politique et la hâte du roi pour voir le navire naviguer ont conduit à son lancement prématuré.

Le naufrage du Vasa, catastrophe nationale

Le 10 août 1628, le Vasa prend enfin la mer depuis le port de Stockholm, sous le regard d'une foule rassemblée pour assister à cet événement historique. Le navire appareille avec un équipage réduit et effectue un court trajet dans la baie de Stockholm. Cependant, à peine sorti du port, une rafale de vent incline dangereusement le Vasa. L'eau s'engouffre alors par les sabords ouverts des canons, et en quelques minutes, le navire sombre à une profondeur d'environ 32 mètres. Sa navigation n'aura duré que 15 minutes !

Ce naufrage, survenu après seulement 1 300 mètres de navigation, est une catastrophe pour la Suède. Une enquête est rapidement ouverte, mais aucun coupable direct n'est désigné, probablement en raison du statut du roi qui avait lui-même imposé certaines modifications à la conception du navire.

Le renflouement du Vasa doit tout à Anders Franzen

Après son naufrage, plusieurs tentatives de renflouement sont effectuées au XVIIe siècle, mais elles échouent en raison des limitations techniques de l'époque. Cependant, au milieu du XIXe siècle, des plongeurs réussissent à récupérer plusieurs canons du navire. Ce n'est qu'en 1956 que l'archéologue amateur Anders Franzén, convaincu que le Vasa était relativement bien conservé sous l'eau, localise l'épave.

En 1961, une opération de renflouement spectaculaire est menée. Le navire est remonté progressivement à la surface, préservé par les eaux froides et peu salines de la mer Baltique, qui ont empêché les organismes marins de détériorer le bois. Après son extraction, le Vasa est transporté vers un chantier de conservation où un long processus de préservation commence.

Le Vasa aujourd'hui

Le navire est aujourd'hui exposé au musée Vasa à Stockholm, inauguré en 1990. Le musée abrite non seulement le navire lui-même, mais aussi une collection impressionnante d’artefacts retrouvés à bord, permettant de mieux comprendre la vie à bord d’un navire de guerre du XVIIe siècle.

Le Vasa est devenu l’une des attractions touristiques les plus populaires de Suède. Son histoire illustre les défis techniques de la construction navale à l’époque moderne et les conséquences d’une planification inadaptée. Aujourd’hui, il demeure un témoignage unique de l’ambition maritime suédoise et du riche patrimoine historique du pays.