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En Suède, un vaste chantier ferroviaire s’est transformé en véritable terrain d’exploration archéologique. Lors des travaux du tunnel de Varberg, sur la côte ouest du pays, des ouvriers ont mis au jour six épaves anciennes enfouies sous terre, révélant un pan méconnu de l’histoire maritime scandinave.

Les premières constatations ont rapidement mobilisé les spécialistes d’Arkeologerna, l’organisme chargé des fouilles archéologiques. Les analyses menées sur place ont permis d’identifier plusieurs navires remontant au Moyen Âge ainsi qu’au XVIIe siècle. Certaines structures, malgré les siècles passés sous les sédiments, présentent encore un état de conservation remarquable.

Parmi les découvertes les plus notables figure une embarcation construite selon la technique dite « clinker », caractérisée par des bordés se chevauchant. Réalisé en chêne au cours des années 1530, ce voilier conserve encore une partie importante de sa coque tribord ainsi qu’un élément de renfort longitudinal appelé berghult. Les archéologues y ont également relevé des traces de combustion, laissant supposer que le bâtiment aurait pu être incendié avant son naufrage.

Une autre épave attire particulièrement l’attention des chercheurs : il pourrait s’agir d’une caravelle dotée d’une quille typique des constructions navales néerlandaises. Sa datation demeure toutefois incertaine, les investigations étant encore en cours. Les spécialistes espèrent que l’étude des assemblages de bois et des techniques de charpente permettra d’en déterminer plus précisément l’origine.

Toutes les opérations n’ont cependant pas bénéficié du temps nécessaire.

Deux des navires ont dû être extraits dans des conditions d’urgence afin de ne pas retarder l’avancement du chantier ferroviaire. Selon les responsables archéologiques, la pression imposée par le calendrier des travaux a considérablement accéléré certaines interventions, compliquant parfois la préservation des vestiges.

Si ces découvertes peuvent sembler surprenantes au cœur d’un tunnel ferroviaire, elles s’expliquent par l’histoire même du site. Les zones aujourd’hui urbanisées correspondaient autrefois à des espaces portuaires ou à des bras de mer actifs durant le Moyen Âge et le début de l’époque moderne. Les grands projets d’infrastructure conduits sur les littoraux scandinaves révèlent ainsi régulièrement des traces enfouies de l’activité maritime ancienne.

Ces dernières années, les découvertes d’épaves se multiplient en Europe du Nord. Tempêtes, travaux portuaires ou grands aménagements mettent fréquemment au jour des navires oubliés depuis plusieurs siècles.

Au Royaume-Uni, les restes d’un bâtiment marchand du XVIIe siècle avaient récemment réapparu après de violentes intempéries. Au Danemark, une épave vieille de plus de deux cents ans avait également été identifiée dans le port de Copenhague.