Bateaux & Destinations. Suisse – La flotte Belle Époque du Léman cherche un financement pérenne pour préserver ses bateaux centenaires

Bateaux et Destinations - La sauvegarde des huit unités historiques de la Compagnie Générale de Navigation sur le lac Léman (les Bateaux Belle Epoque du Léman) pourrait bénéficier à l’avenir d’un soutien plus régulier de la Confédération suisse. Le Conseil national a adopté une motion demandant la mise en place d’un financement pérenne pour ce patrimoine flottant exceptionnel, alors que la CGN doit engager d’importants investissements dans les prochaines années. Une problématique qui dépasse d’ailleurs largement le seul Léman.

Les bateaux Belle Époque du Léman à préserver

Ils constituent l’une des signatures du lac Léman. Les huit bateaux de la flotte Belle Époque de la Compagnie Générale de Navigation (CGN), dont plusieurs bateaux à roues à aubes, témoignent de l’âge d’or de la navigation lacustre suisse.

Construits pour l’essentiel au début du XXe siècle, ces navires ne sont pourtant pas de simples pièces de musée. Plusieurs continuent d’assurer des navigations commerciales et touristiques entre les différentes villes françaises et suisses du Léman.

Cette double fonction, à la fois patrimoniale et opérationnelle, rend leur conservation particulièrement complexe. Restaurer un bateau historique naviguant implique non seulement de conserver autant que possible son caractère d’origine, mais également de répondre aux exigences contemporaines de sécurité et d’exploitation.

La question de leur financement vient désormais de franchir une nouvelle étape politique à Berne.

Le Conseil national favorable à un financement durable

Le Conseil national suisse vient en effet d’adopter une motion visant à assurer une participation pérenne de la Confédération à la préservation de cette flotte.

À l’origine de cette initiative, la conseillère nationale genevoise Estelle Revaz (PS) souligne que la Confédération intervient déjà dans certaines rénovations, mais jusqu’à présent au cas par cas.

L’objectif serait désormais de passer à une approche plus structurée et continue. Après plus d’un siècle de navigation, l’entretien de ces unités représente en effet une charge considérable, avec des opérations de restauration qui peuvent s’étendre sur plusieurs années.

L’enjeu dépasse d’ailleurs la seule conservation matérielle des bateaux. La flotte Belle Époque constitue un ensemble cohérent, étroitement associé à l’histoire économique, touristique et industrielle du Léman.

150 millions de francs pour les huit unités historiques
Les montants évoqués donnent une idée de l’ampleur du chantier.

La CGN chercherait à mobiliser environ 600 millions de francs suisses pour financer ses besoins à long terme, dont quelque 150 millions de francs destinés à la préservation et à la réparation des huit bateaux Belle Époque.

La question du financement est d’autant plus sensible que la CGN n’appartient pas à la Confédération. Ses principaux actionnaires publics sont les cantons de Vaud, Genève et Valais. Des collectivités françaises ainsi que des acteurs privés participent également à son financement.

C’est précisément ce partage des responsabilités qui nourrit le débat politique suisse.

Le conseiller national valaisan Philippe Nantermod (PLR) s’est ainsi opposé au principe d’un financement fédéral permanent, estimant que les cantons concernés et la France disposent des moyens nécessaires pour participer à la sauvegarde de la flotte.

Le Simplon a rappelé la fragilité de ce patrimoine

La question n’est pas seulement théorique.

En mars 2024, le Simplon, l’une des unités emblématiques de la flotte Belle Époque, avait été gravement endommagé alors qu’il était amarré à Cully pendant une violente tempête. Le bateau avait été poussé contre le quai et avait subi d’importants dégâts.

L’événement avait brutalement rappelé la vulnérabilité de navires dont certains ont désormais largement dépassé le siècle d’existence.

Il avait également illustré l’attachement considérable des populations riveraines à ces bateaux. Sur le Léman, ils font partie du paysage au même titre que les grands hôtels, les ports historiques ou les lignes ferroviaires qui accompagnèrent le développement touristique de la région à partir de la fin du XIXe siècle.

Une problématique qui concerne toute la Suisse

Le débat ouvert autour de la CGN pourrait enfin avoir une portée beaucoup plus large.

Une politique fédérale pérenne de préservation pourrait potentiellement concerner d’autres bateaux historiques exploités sur les lacs suisses, notamment sur le lac de Neuchâtel et la région des Trois-Lacs, mais également sur les lacs de Thoune, Zurich, des Quatre-Cantons et de Constance.

La Suisse possède en effet l’une des plus importantes concentrations européennes de bateaux historiques encore exploités commercialement. Certains navires à vapeur ou à roues à aubes ont traversé plusieurs générations tout en conservant une véritable fonction de transport et de tourisme.

Le débat qui s’engage dépasse donc le seul avenir financier de la CGN : il pose la question du statut même du patrimoine maritime et lacustre navigant. Contrairement à un monument terrestre, un bateau historique doit continuer à être entretenu, inspecté, réparé et régulièrement remis à niveau pour pouvoir naviguer.

C’est précisément ce qui rend sa conservation particulièrement coûteuse, mais aussi singulière : un bateau patrimonial qui continue de naviguer reste un patrimoine vivant.

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