L'USS Lexington a été retrouvé par 3000 mètres de fond dans la mer de Corail, au large de l'Australie. Le porte-avions avait été sabordé par les Américains à la fin de la Bataille de la mer de Corail, en 1942, car il était trop endommagé. 

Une expédition organisée par le co-fondateur de Microsoft

Cette découverte historique a été réalisée le dimanche 4 mars par une équipe de recherches de Paul Allen, le co-fondateur de Microsoft. Engagé dans les arts, les sciences, l'éducation et l'écologie, ce mécène a également organisé de nombreuses missions d'exploration pour retrouver des épaves de la Seconde Guerre mondiale. 

Ses missions ont permis de retrouver en mars 2015 le cuirassé japonais Musashi dans la mer de Sibuyan, aux Philippines, le destroyer italien RN Artigliere en juin 2017, le croiseur américain USS Indianapolis en août de la même année, et le cuirassé IJN Yamashiro en novembre 2017. 

La plupart de ces découvertes, dont celle de l'USS Lexington, ont été faites par le RV Petrel, principal navire d'exploration de Paul Allen et le seul navire privé au monde capable d'effectuer des recherches à plus de 6000 mètres de profondeur. Le porte-avions américain est ainsi le dernier d'une longue série de navires retrouvés par ces expéditions.

L'épave retrouvée 76 ans après son sabordage

L'USS Lexington a été retrouvé à environ 800 kilomètres des côtes australiennes, dans la mer de Corail. Il s'agit du premier porte-avions américain à avoir coulé lors de la Guerre du Pacifique. L'équipe de recherches a publié plusieurs photographies et vidéos du navire, qui montrent des canons antiaériens et de nombreuses carcasses d'avions, très bien préservées malgré les 76 ans passés au fond de l'eau.

On peut par exemple apercevoir des emblèmes de Félix le Chat sur l'un de ces appareils, avec sur un côté quatre drapeaux japonais, qui représentent le nombre d'avions ennemis abattus. 11 chasseurs ont été retrouvés par l'équipe, sur les 35 embarqués au total sur le porte-avions. 

La bataille de la mer de Corail a été la première bataille uniquement aéronavale de l'histoire, c'est-à-dire dans laquelle les flottes adverses se sont affrontées uniquement par avions interposés, sans jamais être à portée de canon. 

Cette bataille décisive remportée par les Etats-Unis a coûté la vie à 200 membres d'équipage du « Lady Lex », dont les survivants ont été évacués sur d'autres navires. Le porte-avions, trop endommagé, a par la suite été sabordé. 

Le père de l'amiral Harry Harris, qui est actuellement en charge de toutes les flottes américaines dans le Pacifique, faisait partie des survivants de l'USS Lexington. L'amiral, pressenti pour devenir le prochain ambassadeur des Etats-Unis en Australie, a salué la découverte faite par l'équipe de Paul Allen : « Nous honorons le courage et les sacrifices des marins du Lady Lex, et de tous ceux qui se sont battus pendant la Seconde Guerre mondiale, en continuant à garantir la liberté qu'ils ont défendue pour nous tous ».

La bataille de la mer de Corail, malgré des pertes très lourdes pour les deux camps en présence, constitue une victoire stratégique américaine dans la Guerre du Pacifique. Elle préfigure la bataille du Midway, remportée un mois plus tard par les Etats-Unis face au Japon.