Une image étonnante a été prise le vendredi 26 février dernier, non loin de Falmouth, un village portuaire au sud des Cornouailles. On peut y voir un cargo qui semble « voler » au-dessus de l’eau, dans la Manche. Une autre image similaire a été prise dans l'Aberdeenshire, en Ecosse, le même jour.

Alors qu’il se promenait sur la côte près du village de Gillan, à la pointe sud de l’Angleterre, David Morris, un homme d’affaires de 52 ans, a pu prendre en photo sur son smartphone un tanker qui semble « flotter » au-dessus de l’eau. 

La photo a été très partagée au Royaume-Uni et les médias ont sollicité des scientifiques pour expliquer le phénomène.

Le météorologiste anglais David Braine, du service météo de la BBC, a attribué cette vision stupéfiante à un « mirage supérieur », une illusion d’optique due à une inversion de température, quand l’air froid est au plus près de la mer et l’air chaud au-dessus.

Cette illusion d'optique se produit lorsque la couche d'air chaud se superpose à une surface froide, ce qui va courber la réfraction de la lumière. « Comme l'air froid est plus dense que l'air chaud, il fléchit la lumière vers les yeux de quelqu'un se tenant sur le sol ou sur la côte, ce qui change comment un objet distant nous apparaît », explique David Braine sur BBC News. 
 

Comme ce phénomène nécessite un sol plus froid que l'air ambiant, il se produit essentiellement en Arctique et reste très rare sous nos latitudes.

Cité dans The Guardian, le météorologiste ajoute que « les mirages supérieurs peuvent aussi produire » l’effet inverse, en rendant visible « un objet situé sous l’horizon ».