Le Passage du nord-Ouest est une Route mythique pour tous les navigateurs, et un Grâal inaccessible : réussir ce passage constitue une exploit remarquable. 

Trois propriétaires de GARCIA Exploration 45 se sont retrouvés en juillet au Groenland pour tenter de réaliser cet été le passage du Nord-Ouest. Malgré des prévisions d’ouverture des glaces peu optimistes au début de l’été, ils ont avancé patiemment et sont arrivés au bout des 3600 milles en moins de 6 semaines !

En 2014, fruit de la collaboration du chantier Garcia Yachts avec le célèbre explorateur Jimmy Cornell, l’Exploration 45 a été littéralement dessiné pour le passage du Nord-Ouest. 10 ans après, 3 unités sont à nouveau en passe de réussir cet exploit.

C'est quoi le Passage du Nord-Ouest ?

Situé au Nord du continent américain, au-dessus du cercle polaire, ce large espace maritime est une sorte de corridor qui traverse l’archipel arctique canadien le long de la côte nord de l’Amérique, offrant plusieurs routes possibles entre les différentes îles. Ses détroits et ses baies se libèrent des glaces à l’été, pouvant laisser passer les navires qui s’y aventurent. Mais le passage n’est jamais assuré : plus encore que les icebergs, c’est le « pack », des blocs de glace flottants amassés, qui peuvent bloquer le passage et parfois même encercler dangereusement des voiliers.

Peu d'élus en voilier chaque année

Chaque année, entre 10 et 20 voiliers de plaisance tentent ce passage. En 2023, année clémente, 21 voiliers sont passés, alors qu’en 2003, sur les 7 ayant tenté le passage, seulement 2 l’ont réussi.

Il est à noter que si les candidats s’élancent majoritairement de l’Ouest, d’autres empruntent la route inverse en partant de l’Alaska. Quelques villages Inuits se trouvent sur la route, mais aucune infrastructure ou service, l’autonomie des voiliers qui se lancent dans l’aventure doit être totale !

Certes le réchauffement climatique cause une irrémédiable fonte des glaces, mais le passage n’en est pas plus aisé pour autant. La glace est en effet plus fine qu’autrefois dans l’Arctique Canadien, et cette glace très fine se casse plus facilement : elle est transportée par les vents et les courants dans des proportions difficiles à prévoir. En 2022, la glace avait ainsi complètement bloqué le passage du Nord-Ouest.

Le périple des 3 Garcia Exploration 45

Les 3 Garcia Exploration 45 ont d’abord patienter à Burnett Bay, dans l’entrée du Détroit de Lancaster. De là, ils ont choisi de passer par le bras Prince Regent afin d’emprunter ensuite l’étroit passage de Bellot Strait, large de 2 km seulement, que les glaces peuvent aussi obstruer en cas de vents forts, du fait de sa faible largeur. Le passage a d’ailleurs été mouvementé pour certains (voir témoignage de Marisa plus loin). Ils ont ensuite fait route au Sud, pour contourner l’île Victoria, puis faire de l’Ouest. Après un arrêt carburant à Tuktoyaktuk, ils ont rencontré plus de vent, souvent de face, pour parcourir les derniers 1000 milles jusqu’à Nome.

Les 3 bateaux hivernent en ce moment en Alaska.

Marisa Lankester apporte un témoignage plein d'émotion, sur cette aventure d'une vie, qui nous fait immédiatement penser - la mer en plus - à un romain de Jack London : " Le bateau français était derrière nous alors que nous traversions le détroit de Bellot. Nous avons traversé une bande de glace, en nous frayant un chemin à travers les petites ouvertures, mais comme une porte, elle s'est refermée derrière nous. Nous avions une voie libre et nous étions heureux de continuer lorsque le bateau français a appelé par radio pour dire qu'il était bloqué dans la glace. Nous leur avons dit que nous attendrions qu'ils se libèrent. Mais la glace a soulevé le bateau hors de l'eau et le courant l'a fait tourner comme un jouet. Le capitaine (et, soit dit en passant, quatre marins expérimentés à bord) a envoyé un message radio paniqué... Nous pouvions entendre qu'il était terrifié et qu'il demandait de l'aide. Nous avons fait demi-tour et nous nous sommes dirigés vers eux aussi vite que possible, en pensant à la manière dont nous pourrions les aider (lignes, etc., ou simplement les faire monter sur notre bateau). Heureusement, la glace s'est à nouveau déplacée et les a repoussés. Ils étaient alors derrière nous et nous leur avons montré le chemin à travers la glace jusqu'à Fort Ross. Ils étaient très reconnaissants et sont venus avec un festin français et du vin. C'est alors que nous avons appris qu'ils avaient une petite fille à bord :-( Les parents vivent sur le bateau, et ils ont deux membres d'équipage à bord. Aucun d'entre eux n'a jamais vécu une telle expérience et le bateau a subi des dommages (une énorme bosse dans la coque) lorsque la glace les a soulevés. Nous avons donc passé une merveilleuse soirée, puis la glace est revenue et nous avons dû déménager... encore une fois ! Nous sommes retournés au mouillage de Lévesque et bien sûr... nous avons dû traverser la glace à nouveau, et il y avait aussi de la glace dans le mouillage. Nous avons donc fait le quart de nuit et de glace et maintenant nous sommes tous réveillés, nous buvons du café et nous discutons de la journée d'hier. GARCIA a fait un bateau incroyable. Nous avons brisé la glace et il s'en sort très bien. »