Environnement & Milieu Marin. Dans les abysses de l’Atlantique, l’héritage immergé des déchets radioactifs

Durant cette expédition scientifique baptisée Nodssum, plus de 3.000 barils ont été localisés et inspectés. Certains se trouvent dans un état de conservation presque intact, tandis que d’autres présentent de lourds signes de dégradation, parfois éventrés. Ces observations n’ont toutefois pas révélé d’anomalies majeures en matière de radioactivité. Les mesures effectuées indiquent un environnement proche des niveaux naturels attendus à ces profondeurs.

L'immersion de ces déchets fut longtemps une pratique tolérée par plusieurs pays européens. La France, mais aussi la Belgique, l’Allemagne, le Royaume-Uni, l’Italie, les Pays-Bas, la Suède et la Suisse y ont eu recours. Les barils contiennent majoritairement des déchets dits de faible activité, comme des boues issues de traitements, des résidus de laboratoire ou des pièces contaminées. À l’époque, la traçabilité des matériaux enfouis était quasi inexistante.

Selon Patrick Chardon, ingénieur en métrologie nucléaire et co-responsable de la mission, il est aujourd’hui impossible de déterminer précisément le contenu de chaque fût. Les concepteurs tentaient de limiter les risques de dispersion en comblant les vides internes avec du ciment ou du bitume. Néanmoins, l’état physique très variable des fûts documentés pose la question de leur évolution à long terme.

Au retour du navire à Brest, le 15 juin 2025, les opérations de déchargement ont permis de rapatrier des milliers d’échantillons prélevés sur les sites d’immersion. Ces analyses complémentaires aideront à mieux cerner l’impact de ces déchets sur l’écosystème marin profond.

Seuls les États-Unis et l’ex-URSS ont procédé à des immersions de déchets plus dangereux, incluant des éléments hautement radioactifs comme des cuves de réacteur. Ces pratiques sont désormais interdites, mais l’héritage immergé reste, lui, bien présent sur les fonds océaniques.