Metalships & Docks. Eric Schmidt rachète un chantier naval espagnol : les vraies ambitions de l’ancien patron de Google

Pourquoi un ancien dirigeant de Google rachète-t-il un chantier naval spécialisé dans les navires scientifiques ? Derrière cette opération menée à Vigo, en Espagne, se dessine une stratégie qui dépasse largement le secteur du yachting.

À première vue, l’opération peut sembler surprenante. Pourquoi Eric Schmidt, ancien dirigeant de Google et figure de la Silicon Valley, s’intéresse-t-il à un chantier naval espagnol relativement discret, loin des grands noms européens de la plaisance ?

La réponse dépasse largement le monde des yachts. En rachetant Metalships & Docks, le milliardaire américain ne semble pas acquérir une entreprise pour sa rentabilité immédiate. Il s’offre avant tout un outil industriel capable de concrétiser une vision développée depuis plus de quinze ans : mettre la technologie au service de la connaissance des océans.

Un chantier spécialisé désormais à vendre

Créé en 1984, Metalships & Docks s’est imposé comme l’un des spécialistes espagnols de la construction et de la transformation de navires complexes. Contrairement aux grands constructeurs de yachts de série, le chantier s’est orienté vers des unités à forte valeur ajoutée : navires océanographiques, bâtiments de recherche, navires offshore, unités militaires, ferries spécialisés ou encore explorer yachts.

Depuis plusieurs années, l’entreprise appartient au groupe galicien Rodman, dirigé par son fondateur Manuel Rodríguez.

Connu dans le nautisme pour ses bateaux de plaisance, ses vedettes professionnelles et ses patrouilleurs, Rodman avait intégré Metalships afin de compléter son offre dans la construction métallique et les grands navires spécialisés.

Mais cette activité ne correspond plus aux priorités stratégiques du groupe.

Rodman cherche depuis plusieurs années à céder Metalships afin de concentrer ses investissements sur ses métiers historiques. Plusieurs discussions ont été engagées avec différents repreneurs, sans aboutir. L’offre portée aujourd’hui par Oyster Ocean LLC, la société contrôlée par Eric Schmidt, apparaît comme la première susceptible d’aboutir.

Pourquoi Vigo attire les investisseurs

Le choix de Vigo est loin d’être anodin.

La ville galicienne constitue aujourd’hui l’un des principaux pôles européens de construction de navires scientifiques et de bâtiments technologiquement complexes.

Autour de son port gravitent plusieurs chantiers réputés, parmi lesquels Freire Shipyard, Armón Vigo, Cardama ou encore Metalships. Tous ont développé des compétences très spécifiques dans la réalisation de navires océanographiques, hydrographiques, militaires ou destinés à l’industrie offshore.

Cette concentration de savoir-faire fait de Vigo un écosystème unique en Europe, capable de répondre à des projets où l’intégration des technologies embarquées est devenue aussi importante que la construction elle-même.

Une stratégie engagée depuis longtemps

Pour comprendre l’intérêt d’Eric Schmidt, il faut revenir à l’une de ses principales passions : l’exploration des océans.

En 2009, avec son épouse Wendy Schmidt, il crée le Schmidt Ocean Institute, une fondation privée devenue l’un des acteurs majeurs de la recherche océanographique mondiale.

Son principe est simple : financer des campagnes scientifiques internationales et mettre gratuitement à disposition des chercheurs des moyens d’exploration parmi les plus performants de la planète.

Le navire emblématique de cette flotte, Falkor (too), est aujourd’hui considéré comme l’un des laboratoires flottants les plus sophistiqués au monde. Équipé de robots sous-marins, de véhicules téléopérés et de systèmes de cartographie des grands fonds, il participe régulièrement à des découvertes scientifiques majeures.

Un détail éclaire aujourd’hui le choix de Vigo : Falkor (too) a été profondément transformé dans un chantier voisin, Freire Shipyard. Eric Schmidt connaît donc parfaitement les compétences industrielles développées en Galice.

Les explorer yachts, nouveau marché stratégique

L’acquisition de Metalships pourrait également ouvrir un nouveau chapitre sur le marché des explorer yachts.

Depuis quelques années, une partie de la clientèle des très grands yachts recherche des unités capables de naviguer loin des routes traditionnelles, d’explorer les régions polaires, d’embarquer des sous-marins, des drones ou même des laboratoires scientifiques.

Ces navires hybrides, à mi-chemin entre yacht de luxe et plateforme d’expédition, nécessitent exactement les mêmes compétences que celles mobilisées pour les navires de recherche.

Metalships possède précisément cette expertise.

L’intelligence artificielle au cœur du projet

Cette opération prend encore davantage de sens lorsqu’on observe les investissements récents d’Eric Schmidt dans l’intelligence artificielle, la robotique et les systèmes autonomes.

En devenant propriétaire d’un chantier naval, il disposerait d’une plateforme industrielle lui permettant de concevoir directement les navires dont il a besoin, sans dépendre des calendriers ou des priorités d’autres constructeurs.

Navigation assistée par intelligence artificielle, capteurs intelligents, drones sous-marins, automatisation des systèmes de bord ou collecte massive de données océaniques pourraient ainsi être intégrés dès la conception des futures unités.

L’objectif ne serait plus simplement de construire des navires, mais de développer des plateformes technologiques capables d’accélérer la recherche scientifique.

Une opération qui pourrait peser sur toute l’industrie

Le marché mondial des navires scientifiques reste relativement confidentiel, mais il représente un segment particulièrement stratégique de la construction navale.

L’Europe y occupe aujourd’hui une position dominante grâce aux compétences développées en Espagne, en Norvège, aux Pays-Bas ou encore en Allemagne.

L’arrivée d’un investisseur comme Eric Schmidt pourrait renforcer encore cette dynamique et accélérer le développement de technologies qui trouveront ensuite des applications dans la plaisance : propulsion plus efficiente, automatisation, gestion énergétique, robotique embarquée ou cartographie des fonds marins.

Plus qu’un rachat, une vision industrielle

À première vue, l’acquisition de Metalships pourrait passer pour l’investissement d’un milliardaire passionné par la mer.

Elle traduit en réalité une stratégie beaucoup plus ambitieuse.

Comme certains entrepreneurs de la Silicon Valley ont choisi d’intégrer l’ensemble de leur chaîne de valeur dans les domaines du spatial ou des télécommunications, Eric Schmidt semble désormais vouloir maîtriser l’ensemble de son écosystème océanique : le financement de la recherche, les technologies embarquées, les outils d’intelligence artificielle, les plateformes scientifiques… et désormais leur construction.

Pour la filière nautique européenne, cette opération mérite donc d’être suivie de près. Car au-delà du changement d’actionnaire d’un chantier galicien, elle pourrait annoncer l’arrivée d’un nouvel acteur capable d’accélérer l’innovation dans un secteur où se croisent désormais industrie navale, recherche scientifique et technologies numériques.

Décryptage - Si le rachat est définitivement validé, il pourrait marquer un tournant discret mais majeur pour la construction navale européenne. Plus qu’un investissement dans un chantier, Eric Schmidt semble avoir choisi d’investir dans un savoir-faire, un territoire et une vision : celle d’une industrie capable de répondre aux défis scientifiques et technologiques des océans de demain.