Bateaux & Destinations.  Le Luzzu de Malte : le bateau aux yeux qui raconte deux mille ans d'histoire méditerranéenne

Bateaux & Destinations d'ActuNautique : un bateau, une destination, une histoire... Il suffit d'arriver à Marsaxlokk au lever du jour pour comprendre que l'on n'est pas tout à fait dans un port comme les autres. Le soleil se lève doucement derrière les collines de l'île, les terrasses des cafés s'éveillent, les premiers pêcheurs débarquent leur capture de la nuit, tandis que des dizaines de petites embarcations multicolores dansent paisiblement sur une eau d'un calme parfait. Bleu cobalt, jaune safran, rouge vermillon, vert profond… les couleurs éclatent sous la lumière méditerranéenne. Mais ce sont surtout leurs deux grands yeux peints sur l'étrave qui attirent irrésistiblement le regard.

Depuis des siècles, ils semblent observer l'horizon, comme s'ils guidaient encore leurs équipages au milieu des courants et des tempêtes. À Malte, personne ne s'en étonne. Ces yeux font partie du paysage, tout comme les remparts de La Valette ou les temples mégalithiques disséminés sur l'archipel.

Ces embarcations portent un nom : Luzzu, ou plus exactement Luzzu au singulier et Luzzijiet en maltais. Elles sont devenues le symbole national de cette petite île posée au cœur de la Méditerranée. Plus qu'un simple bateau de pêche, le Luzzu raconte à lui seul deux mille ans d'histoire maritime, de traditions populaires et d'adaptation permanente à une mer aussi généreuse qu'exigeante.

Au carrefour de toutes les civilisations méditerranéennes

On ne peut comprendre le Luzzu sans comprendre Malte.

Avec seulement quelques centaines de kilomètres carrés, l'archipel occupe pourtant l'une des positions les plus stratégiques de toute la Méditerranée. Situées entre la Sicile et les côtes d'Afrique du Nord, les îles maltaises ont constitué pendant des millénaires une escale incontournable pour les navigateurs.

Les Phéniciens furent parmi les premiers à s'y établir durablement près de huit siècles avant notre ère. Leur succédèrent les Carthaginois, les Romains, les Byzantins, les Arabes, les Chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean, les Français de Bonaparte puis les Britanniques.

Chaque peuple a laissé une empreinte sur l'architecture, la langue, la gastronomie... mais aussi sur les bateaux.

Le Luzzu est généralement considéré comme l'héritier direct des anciennes embarcations phéniciennes qui sillonnaient déjà ces eaux il y a plus de vingt-cinq siècles. Bien sûr, la construction a évolué, les matériaux se sont modernisés et les moteurs ont remplacé la voile. Pourtant, sa silhouette générale est restée étonnamment fidèle à celle de ses ancêtres.

Rarement un bateau aura conservé aussi longtemps son identité.

Pourquoi ces mystérieux yeux peints sur la proue ?

C'est probablement la question que se posent tous les visiteurs.

Pourquoi tous les Luzzijiet possèdent-ils ces grands yeux peints de part et d'autre de l'étrave ?

La réponse se perd dans les brumes de l'Antiquité.

Les historiens pensent que cette tradition remonte aux Phéniciens, qui ornaient déjà leurs navires d'yeux protecteurs destinés à guider l'embarcation et à éloigner les mauvais esprits. D'autres y voient une influence directe de l'Égypte antique avec l'Œil d'Osiris ou celui d'Horus, symbole de protection et de vigilance.

Au fil des siècles, les croyances païennes se sont naturellement mêlées aux traditions chrétiennes profondément enracinées à Malte. Aujourd'hui, peu de pêcheurs prétendent encore croire aux pouvoirs surnaturels de ces yeux. Pourtant, aucun n'envisagerait sérieusement de les faire disparaître.

Ils sont devenus l'âme du bateau.

Retirer les yeux d'un Luzzu reviendrait presque à lui enlever son identité.

Un bateau conçu pour les eaux parfois capricieuses de Malte

Sous son apparente simplicité, le Luzzu est un remarquable concentré d'architecture navale traditionnelle.

Long généralement de cinq à huit mètres, il présente une coque relativement large, aux formes généreuses, qui lui confère une excellente stabilité lorsque les pêcheurs remontent leurs filets ou manipulent leurs casiers.

Son étrave très relevée fend efficacement la mer courte que soulèvent fréquemment le mistral ou le sirocco. Son franc-bord élevé protège l'équipage des embruns tandis que son cockpit largement dégagé facilite les opérations de pêche.

Autrefois construit exclusivement en bois selon des techniques transmises oralement de génération en génération, le Luzzu naviguait sous voile latine avant que les premiers moteurs ne fassent leur apparition au milieu du XXᵉ siècle. Aujourd'hui, la majorité des unités en activité sont motorisées, et nombre d'entre elles sont réalisées en polyester afin de réduire les coûts d'entretien.

Pour autant, les lignes du bateau ont très peu changé.

La modernité s'est adaptée au Luzzu, et non l'inverse.

Le bateau des pêcheurs... mais aussi celui de tout un peuple

Durant des siècles, les Luzzijiet ont constitué la colonne vertébrale de la pêche maltaise.

Chaque village côtier possédait sa petite flottille. Les équipages quittaient le port avant l'aube pour relever les filets, poser les nasses ou pratiquer la pêche à la ligne dans les eaux poissonneuses de l'archipel.

Dorades, mérous, rougets, poulpes, espadons ou encore lampuki, cette daurade coryphène devenue presque un emblème national, remplissaient quotidiennement les cales avant d'être vendus directement sur les quais.

Mais le Luzzu ne transportait pas uniquement du poisson.

Avant l'apparition des routes modernes, il assurait également les échanges entre les différents villages de l'archipel et les liaisons commerciales avec la Sicile voisine. Pendant des générations, il fut le principal moyen de transport maritime des Maltais.

À l'image du Mourre de Pouar en Provence ou du Tjalk aux Pays-Bas, il accompagnait tous les aspects de la vie quotidienne.

Marsaxlokk, le plus beau théâtre du Luzzu

S'il existe un endroit où l'on peut encore ressentir cette histoire, c'est sans conteste Marsaxlokk.

Ce petit port de pêche situé au sud-est de l'île est devenu l'image la plus célèbre de Malte.

Chaque matin, les Luzzijiet regagnent lentement les quais pendant que les restaurateurs préparent les premiers poissons qui seront servis quelques heures plus tard. Les conversations se mêlent aux cris des mouettes, les touristes photographient inlassablement les bateaux tandis que les pêcheurs réparent leurs filets comme le faisaient leurs grands-pères.

Le dimanche, le marché aux poissons attire aussi bien les habitants que les visiteurs.

Le Luzzu y retrouve alors sa fonction première : celle d'un bateau vivant, encore pleinement intégré à l'économie locale, loin du simple décor de carte postale.

Les derniers gardiens d'un savoir-faire en voie de disparition

Construire un véritable Luzzu en bois est devenu un métier rare.

La plupart des unités neuves sont aujourd'hui réalisées en matériaux composites. Plus économiques, elles demandent moins d'entretien tout en conservant les formes traditionnelles.

Quelques artisans refusent pourtant de laisser disparaître plusieurs siècles de charpenterie navale.

À Marsaxlokk, Giuseppi Baldacchino est considéré comme l'un des derniers grands maîtres charpentiers de l'île. Héritier d'un savoir-faire familial transmis de génération en génération, il consacre sa vie à restaurer les anciens Luzzijiet selon les techniques traditionnelles.

Plus au nord, à Kalkara, le chantier Andrea's Boat Building & Repairs poursuit lui aussi cette mission en restaurant les principales embarcations patrimoniales maltaises, qu'il s'agisse des Luzzijiet, des Kajjik ou des Dgħajsa.

Autour d'eux gravitent plusieurs associations patrimoniales qui œuvrent à préserver non seulement les bateaux, mais aussi les gestes, les outils et la mémoire des anciens charpentiers de marine.

Car sauver un Luzzu ne consiste pas seulement à remplacer quelques bordés.

C'est préserver une part essentielle de l'identité maritime maltaise.

Où admirer les plus beaux Luzzijiet ?

Le spectacle le plus authentique reste celui de Marsaxlokk, particulièrement entre le lever du soleil et le retour des premiers pêcheurs.

Les ports de Marsaskala, Birżebbuġa, Saint Paul's Bay ou encore le Grand Harbour de La Valette permettent également d'observer plusieurs unités traditionnelles.

Certaines proposent aujourd'hui des promenades en mer qui offrent un autre regard sur les falaises calcaires, les criques sauvages et les fortifications de l'archipel.

Prendre place à bord d'un Luzzu, c'est finalement découvrir Malte comme l'ont fait pendant des siècles ceux qui l'ont façonnée : depuis la mer.

Ce qu'il faut retenir des Luzzijiet maltais

Reconnaissables entre tous grâce à leurs célèbres yeux protecteurs et à leurs couleurs éclatantes, les Luzzijiet comptent parmi les derniers grands bateaux traditionnels encore intimement liés à leur territoire d'origine. Héritiers d'une histoire maritime vieille de plus de deux mille ans, ils incarnent à eux seuls la rencontre des civilisations qui ont façonné Malte.

Aujourd'hui encore, malgré la modernisation de la pêche et l'arrivée des matériaux composites, ils continuent de rythmer la vie de Marsaxlokk et des villages côtiers de l'archipel. Grâce au travail des derniers charpentiers de marine et des passionnés de patrimoine maritime, ces bateaux aux yeux protecteurs poursuivent leur navigation, témoins vivants d'une Méditerranée où l'histoire continue de s'écrire au fil de l'eau.

Cet article fait partie de la collection Bateaux & Destinations d'ActuNautique. Chaque semaine, nous vous emmenons à la rencontre d'un navire et d'un plan d'eau pour découvrir l'histoire, la technologie et l'identité de nos territoires.