Environnement & Milieu Marin. Les fonds sous-marins dévoilent de nouveaux secrets

Une nouvelle cartographie des fonds sous-marins vient de révéler des zones encore totalement inconnues !

La conquête de l'espace est sans doute l'une des épopées les plus oniriques de l'Humanité, mais bien plus près de nous, les océans n'ont pas fini de nous révéler tous leurs secrets, qui représentent une quête au moins aussi passionnante pour nous qui connaissons finalement mieux la topographie de Mars que celle de la Terre !

La méthode traditionnelle utilisée pour cartographier les océans s'est longtemps basée sur des sondages effectués depuis des navires en surface, méthode d'une grande précision mais d'une grande lenteur aussi.

A la fin des années 90, les mesures satellitaires ont révolutionné ce domaine, en permettant des couvertures maximales, dans un minimum de temps, avec il est vrai une précision bien moindre que celle des relevés classiques.

Les dernières cartographies des fonds sous-marins datant de près de 20 ans, la nouvelle carte publiée dans les colonnes de notre confrère Science, par une équipe internationale vient d'apporter un éclairage nouveau, sur des régions si proches de nous, et pourtant si éloignées, 80% des fonds sous-marins n'ayant jamais fait l'objet de sondages.

La méthode employée par les chercheurs, à partir de relevés satellites de la Nasa et de l'Esa, se base sur le fait que la topographie des fonds sous-marins, du fait des forces gravitationnelles, a une influence directe sur le niveau de l'eau à l'aplomb des reliefs. Une méthodologie à priori fort simple à expliquer, mais qui a nécessité des années de calculs, afin de supprimer des biais tels les courants et les marées...

Au final, la carte obtenue, quasiment exhaustive, est plus de deux fois plus précise que la carte initiale et permet de voir des reliefs très prononocés faisant moins de 5kms de large, contre 15 à 20 kms auparavant.

Parmi les découvertes faites à cette occasion, les scientifiques se sont rendus compte de l'existance de milliers de collines abyssales dont on ignorait tout de l'existence, mais aussi l'existence de failles ainciennes, provoquées par l'écartement de l'Atlantique-Sud.

Les structure proches des continents, découvertes à cette occasion, sont très intéressantes d'un point de vue géophysique, car elles datent du tout début de la séparation des continents, quand l'Afrique et l'Amérique du Sud étaient proches.

Elles revêtent à cet égard un intérêt fondamental... pour la prospection pétrolière offshore, car ces failles cachées peuvent se révéler être de véritables pièges à énergies fossiles.