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Avec une passion viscérale pour la voile et un attachement profond à la marque RS, Ben Willows incarne à lui seul l’esprit du RS Marine Group. Nommé directeur général en juin 2025, il prend les commandes d’un groupe en pleine expansion, riche de trois entités complémentaires : RS Sailing, RS Electric Boats et Cheetah Marine. À travers cette rencontre, il partage son parcours personnel, sa relation intime avec les bateaux RS, et ses ambitions pour l’avenir du groupe.

Ben Willows, d’où vous vient votre passion pour la voile ?

BW - Tout a commencé pour moi sur un RS200, en 1997, au Northampton Sailing Club, mon club d’enfance. Avant cela, j’avais déjà navigué sur des National 12 et dans les sélections jeunes de l’équipe britannique en Laser 2. Mais c’est en découvrant l’univers RS que tout a basculé. J’ai eu un vrai coup de cœur pour le RS600, que j’ai régaté pendant des années sur le circuit européen. Chaque moment passé à son bord a renforcé ma passion pour la discipline.

Quelles ont été les étapes marquantes de votre parcours en compétition ?

BW - Après 1999, je suis parti vivre en Australie, où j’ai navigué sur des skiffs de 18 pieds et participé à de nombreuses courses hauturières sur des grands bateaux, de manière professionnelle. À mon retour au Royaume-Uni, je me suis réinvesti dans les circuits RS800 et RS700, aussi bien au niveau national qu’européen. Puis, ma compagne – aujourd’hui mon épouse – a souhaité reprendre la voile. Nous avons choisi un RS400 pour régater ensemble, partageant cette passion en duo pendant un temps.

3. La voile en famille, une autre facette du sport ?

BW - Incontestablement. Lorsque Gail était enceinte de notre fils aîné, Taylor, elle a arrêté de naviguer un moment. De mon côté, je suis revenu à la navigation en solitaire, notamment sur RS700. Mais à mesure que nos enfants grandissaient, nous sommes devenus des parents engagés dans l’univers RS Tera. Taylor s’y est épanoui. Il aimait particulièrement naviguer avec ses amis sur RS Feva, privilégiant la navigation en équipage. Puis, un jour, il m’a dit : « Papa, j’aimerais naviguer avec toi. » Ce fut un moment fort. Nous avons acheté un RS500, participé ensemble aux championnats du monde, et récemment, nous sommes passés au RS800. De la navigation en solo à celle en famille, c’est un véritable cycle qui s’est bouclé.

4. Qu’est-ce qui vous attache autant à la marque RS ?

BW - Ce sont trois éléments essentiels. D’abord, la qualité des bateaux. Chaque modèle RS, du RS Zest pour débutants au RS800 taillé pour la régate de haut niveau, allie design intelligent, fiabilité et plaisir de naviguer. Ensuite, l’esprit monotype, qui garantit des régates équitables, où le talent du marin prime sur les moyens financiers. Enfin, la dimension communautaire. Participer à un championnat RS, ce n’est pas juste courir une régate, c’est vivre un moment de partage. On y retrouve une atmosphère conviviale et intergénérationnelle, de 8 à 80 ans. Cet esprit familial est une force durable de la marque.

5. Qu’éprouvez-vous en prenant les rênes du groupe aujourd’hui ?

BW - C’est à la fois un honneur et une continuité naturelle. Durant mes années passées à UKSA (UK Sailing Academy), j’ai occupé des fonctions de stratégie et de direction. Ma pratique personnelle de la voile, notamment sur des bateaux RS, a toujours été mon espace préservé. Alors quand l’opportunité s’est présentée de rejoindre RS Marine Group, cela m’a semblé parfaitement aligné avec mon parcours, mes valeurs et ma passion.

6. Quelle vision portez-vous pour l’avenir du RS Marine Group ?

BW - Notre mission est claire : favoriser l’accès à l’eau à travers des produits adaptés à tous les profils. Qu’il s’agisse d’élèves découvrant la voile sur un RS Quest, de seniors participant à des régates Masters, de clubs à la recherche de solutions zéro émission avec le RS Pulse 63, ou de pêcheurs professionnels utilisant un catamaran Cheetah Marine, notre ambition est de répondre à toutes ces demandes. Peu de chantiers navals couvrent un spectre aussi large. C’est là notre force. Les priorités à venir sont doubles : améliorer encore l’accessibilité et le service client, tout en entretenant cette communauté passionnée que nous appelons notre écosystème marin.

7. Le groupe connaît une phase d’expansion remarquable. Quels en sont les enjeux ?

BW - Effectivement, RS Marine Group est désormais composé de trois entités solides : RS Sailing, RS Electric Boats et Cheetah Marine. Jon et Alex, les fondateurs, ont mené cette aventure avec brio depuis plus de 30 ans. Mon rôle est désormais de structurer le groupe pour lui permettre de franchir une nouvelle étape. Jon et Alex conservent des responsabilités importantes dans leurs domaines respectifs, et c’est un privilège pour moi de les accompagner dans cette nouvelle phase de développement.

8. Un dernier mot pour résumer votre engagement ?

BW - RS Marine Group, ce n’est pas simplement une entreprise qui construit des bateaux. C’est une invitation à découvrir ou à redécouvrir le plaisir de naviguer, à tout âge et à tout niveau. C’est une communauté où la transmission, l’inclusion et la passion ont toute leur place. Ma mission est de faire grandir cette dynamique, de la pérenniser, et de veiller à ce qu’elle continue à inspirer les générations à venir.