Galway, Pont des Soupirs, Bounty… autant d’évocations exotiques qui pourraient inciter au voyage. Mais pour les concurrents des Sables – Horta, ce sont juste des points de rendez-vous obligatoires, matérialisés par les terrasses de quelques uns des bars de Port Olona. C’est ici qu’ils se sont retrouvés pour refaire, une nouvelle fois, leur course, chambrer gentiment les attardés du jour, ou saluer les performances de quelques uns des protagonistes qui auront marqué l’épreuve.

En 2009, Giovanni Soldini et Karine Fauconnier avaient écrasé sans vergogne  la concurrence. Un skipper connaissant son bateau sur le bout des écoutes, une navigatrice de charme et d’expérience qui possède l’art de dessiner des trajectoires au cordeau, le duo s’était imposé sans équivoque à l’aller comme au retour. Pour cette édition 2011, ils ont été quatre à pouvoir prétendre à la victoire finale, auxquels aurait pu s’ajouter un cinquième larron, Gonzalo Botin, si le skipper de Tales n’avait dû abandonner sur avarie lors de la première étape. La faiblesse des écarts témoigne bien de ce resserrement du niveau. Une seconde d’écart à l‘arrivée à Horta entre Mare.de2 et Groupe Picoty, 25 secondes en cumulé sur les deux étapes entre Bureau Veritas, le vainqueur et Aquarelle.com son second. Il fallait avoir les nerfs solides et ne tolérer aucun relâchement pour prétendre à la victoire.
 
Cette édition témoigne surtout de l’intérêt que suscite la classe auprès de nouvelles catégories de navigateurs. Aux amateurs éclairés, sont déjà venus s’ajouter quelques professionnels ayant parfois fait leurs classes dans d’autres séries, tel Giovanni Soldini, ancien du Vendée Globe ou bien encore Halvard Mabire ou Nicolas Troussel, venu faire une pige sur la Route du Rhum après plusieurs années sur le circuit Figaro Bénéteau. Aujourd’hui, ce sont nombre d’anciens du circuit Mini qui viennent passer à la taille supérieure, avec succès parfois, comme le montre la performance de Stéphane Le Diraison et Vincent Barnaud. De quoi susciter des vocations : il se murmure déjà que des navigateurs engagés sur la Transat 6,50 envisagent de grimper un barreau de l’échelle en 2012. Nouveaux venus, nouvelles cultures, c’est aussi ce brassage qui fait la richesse de la Class40.
 
Des Sables d’Olonne à Horta, c’est plus d’un tiers de l’Atlantique qu’il faut traverser. Avec une situation météorologique souvent complexe, des conditions de vent et de mer très variées. Il faut savoir anticiper des trajectoires à moyen terme, être capable de tirer sur la bête quand les conditions deviennent difficiles, garder le contrôle de ses nerfs quand la pétole s’installe sur l’archipel des Açores. L’équipage qui gagne Les Sables – Horta dispose forcément d’une large palette de compétences. La pratique du double, autorise aussi bien des navigateurs à participer à une aventure où ils ne se seraient pas forcément sentis d’y aller en solitaire. A cet égard, la performance de Stéphanie Alran sur Velevent est tout à fait significative… Associée à Caroline Olagne – Vieille, elle s’est familiarisée avec les manettes du Class40 avant d’en exploiter tout le potentiel dans l’étape retour aux côtés de Julien Pulvé, pur produit de la filière dériveur. En ce sens, la course démontre aussi toute son utilité : véritable épreuve hauturière, elle ne demande pas, néanmoins, l’investissement financier comme humain d’une course transatlantique. En ce sens, elle mérite toute sa place dans le calendrier de la classe.