Le Maersk Launcher, du projet The Ocean Cleanup, tire derrière lui un dispositif de 600 mètres de long destiné à nettoyer les océans des déchets plastiques. Il a quitté San Francisco samedi 8 septembre pour des essais préliminaires, avant de se diriger vers le « continent plastique » de l’Océan Pacifique.

L’ONG néerlandaise The Ocean Cleanup s’est donné pour objectif de vider la moitié de la « grande zone de déchets du Pacifique », ou GPGP (Great Pacific Garbage Patch) d’ici 5 ans, quand le système sera entièrement déployé. 

Boyan Slat, le fondateur et PDG d’Ocean Cleanup, voulait à l’origine arrimer au fond marin une barrière en forme de V, déployée sur 100 kilomètres. Mais l’équipe du projet a changé d’avis et a remplacé cette barrière unique en « une flotte de plusieurs petits systèmes ». 

Le Maersk Launcher tire ce « System 001 » sur 600 mètres de long, destiné à rassembler les déchets plastiques, pour pouvoir ensuite les ramasser puis les recycler. Ce flotteur est équipé d’une jupe à 3 mètres de profondeur, qui lui permet d’avoir la meilleure couverture possible tant à la surface qu’en dessous. 

Le Maersk Launcher se rendra d’abord à 240 milles nautiques au large de la Californie, pour des essais préliminaires, avant de se diriger vers le GPGP, trois fois plus grand que la France et situé à mi-chemin entre Hawaï et la Californie. 

« La mission principale est de montrer que cela fonctionne, et nous espérons que dans quelques mois les premiers plastiques arriveront dans le port, ce qui signifie que la technologie aura fait ses preuves », explique Boyan Slat à l'AFP. « Nous pourrons alors commencer à développer une flotte de peut-être 60 de ces systèmes de nettoyage ».

La « soupe plastique » du Pacifique contiendrait environ 80 000 tonnes de déchets.