Les quilles à bulbes sont les appendices les plus répandus sur les voiliers de croisière modernes.

Elles profitent des avantages des quilles droites tout en apportant leurs propres avantages de portance ou de lest.

Les quilles à bulbe sont des quilles droites qui emportent un lest dont la forme diffère de celui de leur voile.

Selon la forme du lest, le centre de gravité se déplace et les propriétés dynamiques diffèrent.

La quille à aileron ou à ailette

Les ailerons sont fixés en général à l'arrière de la partie inférieure de quilles.

A la manière d'un empennage d'avion, les ailerons forment un plan horizontal stabilisateur et apportent de la portance à la quille.

Les quilles à bulbe

Ces quilles exploitent le bras de levier du voile sur le lest pour abaisser le centre de gravité du bateau et autoriser le montage de gréements plus puissants. 

Les bulbes créent de la traînée compensée par un gréement plus puissant que sur une quille droite.

Ces quilles sont moulées d'un bloc ou peuvent résulter de l'assemblage d'un voile de quille fonte, inox ou composite avec un lest en fonte, en plomb ou même en uranium appauvri, comme Pen-Duick VI de Tabarly.
L'uranium offre une masse volumique près de deux fois supérieure au plomb.

NDLR En 1978, le célèbre navigateur français avait fait naître une polémique similaire à celle de Gabart avec les Ultim. Le comité de l'ORC avait alors interdit les lests de quilles dans des matériaux plus denses que le plomb. Tabarly avait pu courir, sans toutefois aller au procès...

Les quilles à bulbes peuvent être monobloc, moulées d'un seul tenant avec, pour le voile, un éventuel surmoulage du voile en fonte.

Mais elles peuvent être réalisées en deux parties comme sur les voiliers de compétition ou les grands voiliers performants.

Dans ce cas, il y a deux plans d'assemblages, un sur la coque ou le sabot de coque, l'autre entre le voile et la quille.

Les formes des quilles à bulbes

La forme du bulbe joue sur les performances du voilier. Ainsi, les bulbes en forme de torpille, qui s'avance au delà du plan vertical du voile, avancent le centre de gravité et permettent de porte plus longtemps une surface de voile puissante. En d'autres termes, ils retardent la prise de ris. Pour cette raison, ces lest "torpilles" se retrouvent sur les voiliers de course. Leur forme en fait de parfait ramasse-casiers ce qui les détourne des croiseurs.
Sur ces derniers, le bulbe est alors profilé vers l'arrière.