Une batterie lithium-ion en emballement thermique produit beaucoup de chaleur et dégage des fumées nocives. Pour venir à bour d'un départ de feu sur un accumulateur de ce genre, il faut le refroidir et le priver d'oxygène. Deux modes d'action que les extincteurs conventionnels ne parviennent pas à offrir.

Une nouvelle génération d'extincteurs spécifiques à vu le jour pour cet usage, les extincteurs à dispersion de vermiculite.

Lorsqu'une batterie lithium-ion s'emballe suite à une perforation, par exemple, une réaction chimique exothermique va naître.

La perforation va générer une forte élévation de chaleur ainsi que la vaporisation de l'électrolyte et la génération de gaz toxiques. Chaleur, gaz toxiques, mais aussi génération d'oxygène.

Or un des principes de la lutte contre l'incendie implique la suppression d'un des trois éléments d'un feu : combustible, comburant ou énergie thermique.

Les batteries lithium-ion en emballement génèrent du comburant, beaucoup de chaleur et leur électrolyte est combustible. Ces facteurs les rendent assez difficiles à éteindre.

L’eau, même enrichie d’additifs, refroidit, mais ne contient pas la propagation du feu. De même, la poudre ABC/D inhibe et étouffe l’oxygène, mais ne refroidit pas. Quant au CO2, il étouffe l’oxygène extérieur, mais pas celui issu de la combustion interne de la batterie... 

Pour en venir à bout, une nouvelle génération d'extincteurs à vu le jour.

Les extincteurs à vermiculite dispersée (AVD)

Ces extincteurs contiennent une dispersion aqueuse de vermiculite chimiquement exfoliée.

La vermiculite est le nom donné à un groupe de silicates laminaires hydratés d'aluminium-fer-magnésium. Elle se compose de flocons minces et plats contenant des couches microscopiques d'eau. L'exfoliation de la vermiculite produit des plaquettes microscopiques qui sont librement en suspension dans l'eau. Cette dispersion aqueuse stable de vermiculite permet son utilisation comme agent d'extinction.

Le liquide est épais, collant, capable de s'accumuler. Il est projeté sur les batteries au lithium sous forme de brouillard, qui éteint les flammes et empêche la propagation de l'incendie.

Le produit est pulvérisé sous la forme d'un fin brouillard qui éteint les flammes. Puis, il s'accumule sur la batterie, un peu comme un enduit et maintien sa masse thermique au contact de la batterie jusqu'à parvenir à interrompre la réaction chimique.

Les réactions d'emballement thermique des batteries lithium produisent d'abord de la chaleur.

Cette chaleur est facilement détectable avec une caméra thermique ou une sonde de température. Au stade de l'échauffement, on dispose de plusieurs minutes pour agir. Des systèmes automatiques d'extinctions à base de vermiculite, déclenchés par ces capteurs sont à même d'assurer, s'ils sont dimensionnés correctement, une intéressante couche de sécurité à bord des navires de plaisance à propulsion électrique.

Un niveau de sécurité encore amélioré si les batteries sont stockées dans une cale adaptée et résistante au feu.

Extincteurs Lith-ex chez Eurofeu