Porté disparu depuis plus d'une semaine, le  MV Butiraoi, un catamaran en bois de 17,5 mètres de long comptait 50 personnes à bord lorsqu'il a disparu dans les îles Kiribati. 

Le ferry avait quitté l'île de Nonouti le 18 janvier, pour rallier Betio Tarawa, dans les Kiribati, un voyage de 260 kilomètres qui devait prendre deux jours. D'après les services de recherche néo-zélandais, le navire est porté disparu à partir du 19 janvier, au lendemain de son départ.

« D’après ce que nous savons, le bâtiment a subi des réparations sur l’arbre d’hélice juste avant son départ », a expliqué John Ashby, un responsable du Centre néo-zélandais de coordination des sauvetages. « Cela pourrait avoir contribué à des problèmes de navigation ». Il y a en ce moment « un peu de houle » dans cette partie du Pacifique, a-t-il également précisé. 

L'Orion, un avion militaire néo-zélandais qui participait aux recherches, a finalement  repéré un canot de 7 survivants ce dimanche, à 300 kilomètres au Sud-Est de Nauru. Cet avion avait été envoyé à la demande des autorités fidjiennes, qui coordonnent les recherches. 

D'après Radio New Zealand, il s'agissait bien de passagers du MV Butiraoi. L'équipage de l'avion leur a dans un premier temps lancé des provisions, de l'eau et une radio, avant qu'ils ne soient ensuite secourus par un bateau de pêche. 

« L'Orion va continuer à parcourir la zone et fera tous les efforts pour localiser d'autres survivants » a déclaré Darryn Webb, de l'armée de l'air néo-zélandaise.