Le président fondateur de la compagnie de transport maritime CMA CGM est mort dimanche à l'âge de 81 ans. Il l'avait créé en 1978 à partir de la Compagnie maritime d'affrètement (CMA), puis l'avait agrandie avec le rachat de la CGM (Compagnie générale maritime) en 1996. Le groupe CMA CGM, basé à Marseille, est aujourd'hui le troisième armateur mondial derrière Maersk et MSC. 

« Jacques R. Saadé avait consacré sa vie à CMA CGM. Visionnaire hors norme et entrepreneur unique, il avait fait de son groupe un leader mondial du transport maritime par conteneurs, n’ayant de cesse de le développer dans plus de 160 pays, tout en conservant sa dimension familiale et ses valeurs humaines », écrit le groupe dans un communiqué.

« J’ai appris avec tristesse le décès de Jacques Saadé, fondateur de CMA CGM, entreprise familiale et fleuron français. Depuis la Chine, dont il a été l’un des premiers à anticiper l’immense potentiel, hommage à cet entrepreneur visionnaire », a réagi sur Twitter le premier ministre Edouard Philippe, en déplacement à Pékin. Manuel Valls a également rendu hommage à M. Saadé, saluant « un grand industriel et un visionnaire ».

Jacques Saadé avait quitté l'année dernière ses fonctions opérationnelles dans le groupe au profit de son fils Rodolphe, nommé directeur général. Neuf mois plus tard, il lui confiait également la présidence du conseil d'administration. 

Né à Beyrouth et diplômé de la London School of Economics, Jacques Saadé a fondé la Compagnie maritime d'affrètement en 1978. Comptant à l'origine quatre salariés et un seul navire qui relie Marseille à l'Italie, la Syrie et le Liban, ses bateaux commencent à traverser le canal de Suez à partir de 1983. 

Il lance une ligne entre l'Europe du Nord et l'Asie en 1986, et ouvre en 1992 le premier bureau commercial de CMA en Chine, à Shanghaï. CMA tire avant tout son succès du transport de conteneurs, mais mise également sur ses acquisitions ; il rachète la CGM en 1996, Delmas en 2005, et CMA CGM devient en 2006 le troisième leader mondial dans le transport maritime de marchandises. 

Après une perte en 2016, le groupe avait dégagé en 2017 un bénéfice net de 701 millions de dollars, pour un chiffre d'affaires de plus de 21 milliards de dollars. 

Le rachat de CGM en 1996 avait créé une brouille entre Jacques Saadé et son frère Johnny qui portent l'affaire devant les tribunaux, avant que la justice ne donne raison en 2014 à Jacques Saadé. 

Fait Commandeur de la Légion d'Honneur en 2015, Jacques Saadé était très lié à Marseille comme en atteste le siège social du groupe, conçu par la célèbre architecte Zaha Hadid et qui est devenu un véritable emblème de la ville.

« Marseille perd l’un de ses plus prestigieux ambassadeurs et la France l’un de ses plus emblématiques porte-drapeaux économiques », a déclaré Jean-Claude Gaudin, le maire de la ville, dans un communiqué. Rendant hommage à  son « audace, courage et son exceptionnel talent visionnaire », il a remercié l’entrepreneur d’avoir « cru au potentiel du développement de notre ville et à son rayonnement au niveau international ».

CMA CGM dessert aujourd'hui plus de 420 ports avec 500 navires, emploie 2400 personnes à Marseille et 30 000 salariés dans le monde.