Qui n'a jamais imaginé, au gré de ses lectures d'adolescent, de pouvoir un jour découvrir un trésor sous-marin ou une épave disparue ?

Que ceux qui n'y ont jamais rêvé lèvent le doigt !

Robert Duane Ballard, lui, l'a fait, devenant aussi le plus grand chasseur d'épaves de tous les temps.

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A la recherche du Titanic

Qu'ont en commun le paquebot Titanic, le croiseur de bataille allemand Bismarck, le torpilleur PT-109, le porte-avions Yorktown, un navire phénicien, le croiseur Japonais Kirishima et le paquebot Lusitania ? 

Ce sont des épaves ! Ce sont des navires ! Bonnes réponses. Mais leur principal point commun tient en l'identité de leur découvreur : Robert Ballard.

Ballard, né en 1942, a vécu une révélation en lisant 20.000 lieus sous les mers, le roman d'anticipation de Jules Verne. Il savait qu'il fallait qu'il explore les fonds marins.

Son diplôme d'océanographie en poche, il rejoint l'US Navy dans laquelle il atteindra le grade de Commander puis travaille pour un institut océanographique américain pour lequel il va développer des sous-marins de poche dédiés à la plongée d'exploration profonde.

C'est que Ballard a un dada, avait plutôt : Le Titanic. Retrouver la plus célèbre épave du monde.

Sa première tentative s'est muée en échec en 1979 quand son matériel d'exploration, d'une valeur de 600.000 USD tombe à l'eau. Il s'agissait à l'époque de descendre un puissant sonar et des caméras au fond. La technologie des petits sous-marins n'étant alors pas au point, Ballard avait utilisé un derrick sur un navire depuis lequel i avait descendu 900 mètres de câbles et des tubes de commande de son sonar...

Échaudé, mais pas vaincu, Ballard organise une nouvelle expédition qui commence à bord du Suroît, un navire de l'Ifremer dont les puissants sonars latéraux offraient une capacité de détection importante.

Après le rappel du suroît, Ballard rejoint le Knorr, un navire océanographique privé, équipé d'un sous-marin miniature Argo.

Ce n'était pas son premier séjour sur ce navire, mais nous y reviendrons...

A bord du Knorr, le 1er septembre 1985, c'est l'explosion de joie, le RMS TItanic est retrouvé !

Mais comment donc Ballard a-t-il financé cette coûteuse recherche ?

Des recherches financées par l'US Navy

En 1982, Ballard, officier de réserve de l'US Navy, la contacte pour entreprendre, avec les sous-marins de poche et les moyens de détection dont elle dispose, la recherche de son Graal, le Titanic.

L'état-major ne s'emballe pas à une telle idée, mais s'intéresse beaucoup au devenir de deux sous-marins US perdus en mer. Les sous-marins nucléaires USS Tresher et USS Scorpion, tous deux perdus en mer au cours des années 1960. L'US Navy souhaitait tout particulièrement se rendre compte de l'état des réacteurs et de leur possible contamination des fonds marins. Un scrupule écologique ! Les trois épaves devant se trouver, d'après les informations des uns et des autres, dans une zone large mais techniquement visitable.

Ballard, fin négociateur, échange la recherche des sous-marin contre la mise à disposition des moyens pour le Titanic, une fois les épaves retrouvées. Activé dans l'US Navy, il découvre évidemment les deux sous-marins, au grand bonheur de ses commanditaires. Au cours de ces recherches, il note les dégâts au fonds généré lors de l'arrivée au fond des épaves et la traînée de débris qui les accompagne.

C'est précisément une traînée similaire qu'il va chercher sur les images sonar lors de ses recherches du Titanic...