Que faire quand on vient de décoller d'un porte-avions, en pleine mer et que l'on ne peut le rejoindre suite à un problème technique ? On peut tenter de se poser sur un cargo. Si bien entendu on pilote un avion à décollage vertical Sea Harrier...

L'équipage du porte conteneurs espagnol Alraigo se souviendra sans doute longtemps de la journée du 6 mai 1983.

Le navire faisait route vers Tenerife, aux Canaries, et se situait alors au large des côtes portugaises, non loin du porte-aéronefs britannique HMS Illustrious qui participat alors à un exercice naval de l'Otan.

Pour le lieutennt Ian Watson, 25 ans, pilote de Sea Harrier, avion de chasse à décollage vertical, cet exercice consistait à effectuer un décollage sans radio ni radar, exercice délicat, puis à effectuer un vol tactique pour rejoindre un porte avion français.

Il était accompagné dans cette mission par un second Sea Harrier conduit par un pilote chevronné lui servant de "support".

Après le décollage, les deux avions devaient se rejoindre en un point donné, pour chercher ensemble le porte avion français, en ayant rebranché leurs radars respectifs.

Si tout se passa bien au début, une fois arrivé au point de rendez-vous, le jeune pilote ne retrouva pas son "leader". Il décida de regagner l'Illustrious mais au moment de rebrancher la radio, celle ci resta muette. Pris de court, son idée consista alors à se rapprocher de la côte, confronté à une autonomie de vol assez courte.

Faisant route vers l'Est, son radar lui indiqua soudain un navire. Pratiquement à court de carburant, il décida de s'en rapprocher avant de s'éjecter. Un premier survol du cargo, qui s'avéra être un porte conteneurs, lui fit comprendre qu'il pouvait tenter un atterrissage sur une sorte de plateforme formée par des conteneaux rangés côte à côte. Un entraînement assez classique pour des pilotes de Harrier.

Ce qu'il fit  !!

Le commandant du navire marchand ayant defusé de modifier sa route, c'est 4 jours plus tard que le Sea Harrier et son pilote parvinrent à Tenerife. Pour cette opération de sauvetage peu ordinaire, l'armateur reçut une prime de 1 million de dollars.

Impressionnant...