Epave. Des chercheurs découvrent par hasard l’épave d’un navire du XVIème siècle

« Il s’agit de la plus ancienne épave jamais découverte dans les eaux néerlandaises », précise le ministère dans un communiqué. Elle a été trouvée lors des recherches visant à repêcher les conteneurs perdus par le cargo panaméen MSC Zoe, l’un des plus grands porte-conteneurs du monde, en janvier, au large des îles Wadden, dans le nord du pays. Plus de 350 conteneurs étaient alors tombés à l’eau. 

Plusieurs dizaines d’entre eux s’étaient échoués sur les plages, mais la majorité avaient disparu en mer. Lors des recherches en mer du Nord, « des plaques de cuivre et des poutres en bois ont été découvertes, ce qui a immédiatement conduit à l’ouverture du enquête archéologique », explique le ministère. 

Le grappin d'un des navires chargés de repêcher les conteneurs est tombé sur une des cargaisons perdues, mais a ramené à la surface quelques plaques de bois et de cuivre. Celles-ci ont été examinées par une équipe d’archéologues néerlandais. 

Ces poutres de bois provenaient d’un navire à coque lisse de 30 mètres de long pour 7 mètres de large environ, qui transportait des plaques de cuivre, d’après l’archéologue maritime Martijn Manders, du service du Patrimoine culturel (Rijksdienst Cultureel Erfgoed - RCE). Les études ont démontré que le bois a été coupé en 1536 en Belgique et en Allemagne, et que le navire a dû être construit vers 1540, aux Pays-Bas actuels, qui appartenaient alors à l’empereur Charles Quint. 

Les plaques de cuivre, datées de la même période, « portent des marques de la famille Fugger », qui détenait alors le monopole de la production du matériau. « Cette découverte a une très grande valeur culturelle et archéologique », souligne le ministère. 

La ministre de l'Éducation, de la Culture et de la Science, Ingrid van Engelshoven, salue une « découverte spectaculaire » et un « enrichissement du patrimoine néerlandais ». « Je suis très curieuse de savoir quelles informations supplémentaires remonteront à la surface ».