Certaines histoires marquent durablement les esprit. Quand elles rassemblent des valeurs fortes comme le courage, la parole donnée, la valeur morale et l'Endurance, on a tous les ingrédients d'un mythe.

La découverte de l'épave de l'Endurance nous donne l'occasion de revenir sur les conditions de l'odyssée de l'Endurance, une démonstration les plus pures des qualités de leadership. 

Ernest "The Boss" Shackleton

Véritable héros outre-manche, Sir Ernest Shakleton appartient à la génération des explorateurs polaires du début du siècle dernier.

Contemporain des Ross, Peary, Amundsen et autres Charcot, Sir Ernest avait déjà approché à moins de 100 km du pôle Sud en 1909 avant d'appareiller pour la même destination en 1914.

Lors de la préparation de cette exploration, il fait paraître une annonce, restée célèbre :

« Recherche hommes pour voyage périlleux. Bas salaire. Froid glacial. Longs mois de totale obscurité. Danger permanent. Retour non garanti. Honneur et reconnaissance en cas de succès. »

Contre toute attente, des milliers de candidats se firent connaître et Sir Ernest fit son choix en s'appuyant sur des compétences ou des traits de caractère, des soft skills, dirait on aujourd'hui, utiles à la vie confinée en groupe. Chanteurs, cuisiniers et musiciens faisaient autant de menuisiers, mécaniciens ou d'officiers.

L'odyssée de l'Endurance

A l'annonce des hostilités de 1914, Sir Ernest offrit la goélette de 44 mètres et l'équipage, tous volontaires, au service actif de la Royal Navy. Une offre déclinée et suivie d'un ordre d'appareillage de Winston Churchill, en direction du pôle Sud.

Pris dans les glaces à partir de décembre 1915, l'Endurance dérive et finit par se disloquer juste après que l'équipage ait débarqué et suit quatre mois de marche, à tirer les chaloupes chargées de matériel en direction de la terre ferme. Ils rejoindront l'île de l'éléphant au terme d'une navigation de 4 jours par -20°C, sans déplorer une seule perte.

A travers le passage de Drake, sur une chaloupe

Isolés sur cette île, perdue, Shackleton conçoit alors une nouvelle expédition en direction de la Géorgie du Sud, distante de 800 NM.

Il prend la tête d'une expédition de sauvetage et laisse 22 hommes derrière lui, avec tous les vivres, leur jurant de revenir les chercher.

La traversée, accompagnée de vents de force 8 accompagnés de vagues de 12 mètres prendra 14 jours avant de toucher terre. Malgré Vent, froid polaire, manque de nourriture, Shackleton et son équipe entreprennent une traversée de l'île à pied, sans prendre une heure de repos, pour aller quérir les secours distants de 40 km et séparés d'eux par une barrière montagneuse. Après 72 h d'escalade glaciaire, des clous fichés dans les chaussures à titre de crampons, Sir Ernest et ses hommes parvinrent à une station baleinière habitée.

Le sauvetage des rescapés

Moins de 72 heures après son arrivée, Shackleton tentait une première expédition de secours. Sans succès, il recommença quatre fois pour parvenir, enfin, quatre mois plus tard, à secourir son équipage laissé sur l'Ïle de l'Éléphant.

On raconte que les rescapés hurlèrent de joie, pas celle d'être secourue, mais celle de revoir, vivant, leur valeureux chef.

Aucune perte à déplorer au cours de ces deux ans et demi d'errance. Shackleton a ramené son équipage en tenant sa parole.

Epuisé par ce voyage Shackleton disparut en 1922 et fut mis en terre en Géorgie du Sud.