Ce contrat colossal reflète les ambitions stratégiques de l’Australie dans le Pacifique. Paris et Canberra ont formellement signé hier leur « partenariat stratégique » à 50 milliards de dollars australiens (31 milliards d’euros), portant sur la construction de 12 sous-marins Shortfin Barracuda pour la marine australienne en remplacement des anciens Collins. 

Scott Morrison, le Premier ministre australien, a salué « un plan très ambitieux » à l’occasion d’une cérémonie organisée à Canberra, en présence de la ministre française des Armées, Florence Parly. Il a souligné qu’il s’agissait « du plus important investissement consenti en matière de défense en temps de paix par l’Australie ». 

Le constructeur français Naval Group avait remporté le « contrat du siècle » en 2016 pour la livraison de ces 12 sous-marins Shortfin Barracuda (diesel/électrique) après des années de négociations. Naval Group est chargé de la conception et de la construction des 12 submersibles et du chantier naval à Adelaïde. Les sous-marins devraient être livrés progressivement entre 2030 et 2040. 

Ce contrat créera environ 2800 emplois en Australie et 500 en France pour 5 décennies, d’après Steven Marshall, Premier ministre de l’Etat d’Australie-Méridionale. De nombreuses critiques ont fusé sur la lenteur de la conclusion du contrat, dans un contexte de tensions territoriales et de luttes d’influence dans les eaux situées au nord et à l’est de l’Australie, entre les Etats-Unis, la Chine et les autres puissances régionales. 

Les îles de l’océan Pacifique sont moins importantes pour le transport maritime que la mer de Chine méridionale, mais leurs zones économiques respectives représentent une vaste proportion des ressources maritimes mondiales. Les experts australiens estiment que ces nouveaux sous-marins permettront au pays de disposer d’une force de dissuasion crédible en cas d’action hostile. 

« Il faut beaucoup de confiance de la part de l’Australie pour parier sur la France, et beaucoup de confiance de la part de la France pour partager avec l’Australie des compétences qui sont tellement au cœur de notre souveraineté, de notre autonomie stratégique et qui résultent d’investissements immenses pendant des décennies », a déclaré Florence Parly lors de la cérémonie devant le ministère australien de la Défense à Canberra.