Cette vague gigantesque de 24 mètres de haut (soit un immeuble de huit étages), pourrait être la plus grande jamais mesurée dans l'hémisphère sud, d'après des scientifiques néo-zélandais. 

Ce monstre de 23,8 mètres de haut a été enregistré dans la nuit du 9 au 10 mai par une bouée flottant à proximité de l'île Campbell, à environ 700 kilomètres au sud des côtes néo-zélandaises, alors qu'une tempête traversait la zone.

Le record précédent, mesuré par la société MetOcean Solutions dans la même région, était détenu par une vague d'un peu plus de 22 mètres en 2012. Dans l'océan Austral, les tempêtes propices à l'apparition de ces vagues énormes peuvent se former à n'importe quel moment de l'année, contrairement à celles de l'hémisphère nord, qui n'arrivent qu'en hiver. 

« C’est un événement très excitant et, à notre connaissance, c’est la plus grande vague jamais enregistrée dans l’hémisphère sud », annonce Tom Durrant, océanographe à la MetOcean Solutions. « Cela va grandement améliorer notre compréhension de la physique des vagues dans des conditions extrêmes dans l’océan Austral ». 

L'océan Austral reste très peu étudié par rapport aux autres océans de la planète. Souvent décrit comme la « salle des moteurs » des océans, en raison de ses vents violents et persistants, il génère notamment les vagues à l'origine des rouleaux de surf emblématiques des côtes californiennes. « De fait, les surfeurs de Californie peuvent s'attendre à ce que l'énergie dégagée par cette tempête arrive sur leurs rivages d'ici une semaine environ », explique Tom Durrant. 

Le scientifique a estimé que la tempête en question, qui a secoué la région avant de partir vers l'est, avait probablement généré des vagues dépassant les 25 mètres de haut. Mais la bouée de MetOcean Solutions, installée en mars dernier afin d'enregistrer les conditions météorologiques extrêmes de l'océan Austral, n'était pas au bon endroit pour les mesurer, a-t-il ajouté.

Enfin, pour économiser ses batteries, elle n'enregistre les données que par séquences de 20 minutes, toutes les trois heures. « Il est donc très probable qu'il y ait eu des vagues plus importantes pendant qu'elle n'enregistrait pas ».

Si cette vague établit un nouveau record pour l'hémisphère sud, elle n'est pas la plus haute enregistrée au niveau mondial : la plus grande serait une vague de l'Atlantique Nord formée en 2013, dotée d'une hauteur significative de 19 mètres de haut. Cette « hauteur significative » représente en fait la hauteur moyenne des vagues présentes, le radar ne pouvant les mesurer une par une. La plus grande vague jamais mesurée serait apparue en 1958 suite à un séisme à Lituya Bay, en Alaska, avec 30,05 mètres de haut, selon le Smithsonian Magazine.