Le reformer M2H2-130 est un appareil pesant moins de 150 kg et capable d'alimenter en hydrogène, en continu, une pile à combustible de 10 kW. L'appareil reforme de l'hydrogène à partir du méthanol, un carburant stockable sous forme liquide à pression et température ambiantes. C'est le compagnon idéal des piles à combustibles à hydrogène.

Dans la vague de décarbonation qui touche la marine dans toutes ses composantes, les systèmes hybrides ont la cote. Les versions actuelles utilisent un générateur diesel qui limite les émissions en comparaison de motorisation diesel conventionnelles.

Le downsizing des moteurs électriques dû à leur fort couple et rendement joue alors à plein, tout comme participe les vitesses variables des générateurs qui les alimentent.

L'étape suivante de la feuille de route de la marine implique d'utiliser des carburants propres. Des carburants destinés à actionner des moteurs ICE ou à alimenter des piles à combustible.

Les piles à combustible à hydrogène qui arrivent sur le marché, comme celle de Genevos, nécessitent une alimentation directe de dihydrogène.

La dépense énergétique nécessaire à la fabrication embarquée de ce gaz le rend, pour le moment réservé à des navires expérimentaux, comme Energy Observer.

Dans tous les autres cas, il faut alimenter le bateau en gaz. Or, le H2 se transporte très mal, quoi qu'en disent les fabricants de piles hydrogène. Il se transporte et se conserve sous forte pression (350 ou 700 bars) ou à très basse température (-253°c), autant de contraintes qui limitent fortement le développement de ces solutions, tout particulièrement sur les navires ayant besoin d'autonomie.

Autonomie, car la densité énergétique de l'hydrogène est très faible à température et pression ambiante (3 kWh/m3) contre 9 500 kWh/m3 pour le diesel et la moitié, 4 000 kW/m3 pour le méthanol.

Parmi les solutions qui arrivent sur le marché, il y aurait bien les piles à combustible au méthanol (DMFC) mais elles souffrent d'un rendement très faible qui les cantonne aux applications de faible puissance.

C'est dans ce contexte que la société américaine RIX propose ses modules de génération d'hydrogène gazeux depuis du méthanol liquide. 

Le méthanol est un alcool qui présente l'immense avantage de se transporter et se stocker à l'état liquide et à pression ambiante, le tout dans des réservoirs en inox du type de ceux utilisés avec le diesel.

Plus facile à stocker, riche en hydrogène, le méthanol fait un excellent média de transport et de stockage d'hydrogène à l'état liquide pression atmosphérique. Il n'en reste pas moins un produit dangereux, toxique, facilement inflammable et explosif.

RIX a développé une gamme de "reformer", des appareils qui convertissent, à la demande, le méthanol en hydrogène et qui sont capable d'alimenter une pile à combustible en direct, sans recourir au coûteux en énergie process de déshydratation et compression ou refroidissement de l'hydrogène.

Un appareil comme le M2H2-130 est capable de produire 0.7 kG d'hydrogène gazeux par heure, à la pression adaptée à une pile à combustible PEM.

L'appareil profite d'un rendement de 80% et utilise un mélange de 60% éthanol et 4% d'eau.

Lors du processus, sont libérés du CO et du CO2, en quantités nettement inférieures au diesel, et de la chaleur. 

Le reformer pèse 140 kg, une pile HPM 15 de Genevos pèse 100 kg. 240 kg à comparer aux 120 kg d'un générateur diesel à régime variable de 10 kW qui produit les mêmes effets.

C'est une alternative que pourraient considérer les chantiers qui développent des projets autour des piles à combustible à hydrogène, des générateurs dont le carburant n'est pas prêt de pouvoir être stocké, en quantité, à bord des navires de plaisance. Un tel reformer est capable de délivrer, en continu 10 kW, jusqu'à épuisement de son réservoir de méthanol.