A l’occasion des 400 ans de la traversée de l’Atlantique par le premier Mayflower, le nouveau trimaran Mayflower Autonomous Ship (MAS) s’élancera le 16 septembre 2020 de Plymouth, en Angleterre, pour rallier Plymouth, dans le Massachussetts, aux Etats-Unis.

Sans équipage à son bord, il sera le premier navire autonome de grande taille à traverser l’océan Atlantique. 

Sa traversée sera guidée par le navigateur autonome AI Captain. Entraîné à partir de plusieurs millions d’images maritimes, ce système totalement autonome a été conçu par les ingénieurs du Mayflower à partir des systèmes d’IA (intelligence artificielle) d’IBM et des technologies Edge. 

Ce système devrait permettre au Mayflower d’avoir des capacités de détection et de « réflexion » lui permettant de prendre des décisions en mer, sans aucune intervention humaine. 

Alors que les trois coques du Mayflower sont en phase finale de construction à Gdansk, en Pologne, un prototype d’AI Captain sera mis à l’eau pour la première fois ce mois-ci sur le Plymouth Quest, navire de recherche appartenant au Plymouth Marine Laboratory. 

Ces essais en mer, supervisés par l’équipage du Plymouth Quest, permettront de déterminer comment le système AI Captain se comporte face à des scenarii maritime réels. Ils devraient aussi fournir de précieuses informations, pour améliorer et affiner davantage les modèles de machine learning du trimaran. 

La mise à l’eau du trimaran Mayflower inaugure une nouvelle ère dans le développement des navires autonomes, au cours d’une décennie marquée par ce nouveau marché dont la valeur est estimée à plus de 130 milliards de dollars en 2020.

Les grands ports mondiaux investissent déjà dans des infrastructures destinées à intégrer cette nouvelle classe de navires robotisés par l’IA. Plusieurs acteurs majeurs sont déjà impliqués dans ce domaine, comme Rolls-Royce (premier ferry autonome) ou encore l’industriel norvégien Yara, qui devrait lancer cette année le premier cargo autonome zéro émissions.