Le paquebot Viking Sky a rejoint dimanche après-midi le port de Molde, escorté par des remorqueurs. Après une avarie moteur survenue au large des côtes norvégiennes, le navire de croisière a finalement atteint son port refuge à 16h 15, avec plus de 900 personnes à bord. 

L’équipage du Viking Sky avait lancé un appel de détresse samedi, en début d’après-midi. Le navire dérivait alors dangereusement vers une côte jalonnée de récifs, au large du comté de Møre og Romsdal. 

Après avoir redémarré un de ses moteurs, il a pu jeter l’ancre à 2 kilomètres du littoral. Les autorités locales ont alors lancé une opération d’évacuation mobilisant 6 hélicoptères, alors que le pont du paquebot était battu par des vagues allant jusqu’à 15 mètres. 

463 des 1373 personnes à bord ont été hélitreuillées, parfois de nuit, avant d’être évacuées vers la terre ferme, à raison de 15 à 20 par rotation. Les hôpitaux de la région ont accueilli 28 passagers évacuées, dont une dans un état grave. 

Un sauvetage risqué

« C'est la façon la plus sûre de les évacuer : les hisser une à une à l'aide d'un hélicoptère », explique Jan Arne Dyrnes, le coordinateur des secours. « Le fait que ce soit des personnes âgées représente un énorme défi », précise-t-il. Selon la police norvégienne, la plupart des passagers étaient de nationalité britannique ou américaine. 

Le Danemark avait envoyé un hélicoptère pour soulager les secours norvégiens dans le sud du pays et leur permettre d’envoyer leur propre appareil vers la zone de sauvetage. 

« Le risque pour les passagers et pour le navire était élevé », témoigne Dag Sverre Liseth, le responsable des affaires maritimes au sein de l'organisme norvégien d'enquête sur les accidents. « Ça aurait pu être pire mais, heureusement, ça s'est bien terminé ».

Des vidéos impressionnantes prises depuis l’intérieur du paquebot montraient le mobilier glisser de bâbord à tribord, tandis que morceaux de plafond tombaient sur les passagers. 

« 20 à 30 personnes ont été balayées devant moi »

Sur d’autres vidéos filmées plus tard, des dizaines de passagers attendaient leur évacuation, un gilet de sauvetage fluorescent sur le dos. Le sauvetage a été compliqué par les conditions météo et l’âge avancé de nombreux passagers. 

Un des passagers, l’Américain Rodney Horgan, raconte comment un mur d’eau de 2 mètres de haut environ s’est engouffré à l’intérieur du bateau à travers une paroi en verre brisé. « 20 à 30 personnes ont juste été balayées devant moi », relate-t-il à la chaîne norvégienne NRK. « J’étais debout, ma femme assise devant moi, et tout à coup, elle n’était plus là. J’ai pensé que c’était la fin ». 

« Les objets ont commencé à voler à travers la pièce, les meubles glissaient et heurtaient les parois, tout tombait », raconte une autre passagère, Ruth McIntyre, au quotidien Dagbladet. « On était secoués dans tous les sens et il est apparu clair que quelque chose clochait sérieusement ». D’après un autre passager évacué, le bateau tanguait d’environ « 45 degrés de chaque côté ».

Lancé en 2017 et exploité par la compagnie norvégienne Viking Ocean Cruises, le MV Viking Sky est un navire moderne qui peut transporter jusqu’à 930 passagers. « C’est une des pires expériences de ma vie mais […] on peut se dire qu’on a eu de la chance », Torstein Hagen, l’armateur, interviewé par le journal Verdens Gang (VG).

L’enquête ouverte par l’organisme norvégien en charge des accidents devrait déterminer pourquoi le navire se trouvait dans une zone où une tempête était annoncée. 

Une zone réputée dangereuse pour la navigation

Le paquebot Viking Sky ralliait le port de Stavanger, au sud-ouest du pays, depuis Tromsø, dans le nord. La navigation est notoirement difficile sur ce tronçon maritime baptisé Hustadvika ; les autorités norvégiennes ont même envisagé de creuser un tunnel pour bateaux dans une montagne du littoral, afin d’éviter les transits en pleine mer. 

La décision du commandant finlandais du Viking Sky de passer par le Hustadvika a surpris, alors que le célèbre Express Côtier de la compagnie Hurtigruten, qui sillonne le littoral norvégien, avait renoncé à cette étape et préféré transporter ses passagers par avion. 

Samedi, les secours ont dû venir en aide à un autre navire en difficulté, également touché par une avarie moteur, dans la même zone. Les 9 membres d’équipage du Hagland Captain se sont jeté à l’eau en combinaison de survie afin de faciliter leur hélitreuillage, quand leur bateau accusait une gîte prononcée. 

Eirik Walle, responsable des opérations au Centre de secours pour le sud de la Norvège, a fait valoir que « même si d’autres bateaux ont décidé de rester au port, il y avait beaucoup de trafic maritime à cet endroit au même moment ». L’armateur du paquebot, Torstein Hagen, a pour sa part exclu que le choix de poursuivre la navigation ait été dicté par des considérations financières.