L’US Navy a annoncé lundi qu’un navire de guerre chinois s’était approché de façon « agressive », « dangereuse et non professionnelle » d’un destroyer américain. L’incident s’est produit dimanche 30 septembre en mer de Chine méridionale, dans un contexte tendu entre les deux pays, en plein conflit commercial.

La Marine américaine a précisé que la manœuvre dangereuse du destroyer chinois avait obligé le navire américain à modifier sa trajectoire. Un différend à ajouter à la longue liste des incidents navals entre les deux pays en mer de Chine méridionale. 

L’USS Decatur, un destroyer lance-missiles de la classe Arleigh Burke, patrouillait en mer de Chine méridionale dans le cadre d’une « opération pour la liberté de navigation », destinée à garantir la liberté de navigation dans les eaux internationales, quand il s’est approché à moins de 12 milles nautiques des récifs de Johnson et Gaven (revendiqués par Pékin), dans l’archipel des Spratleys. Une distance admise comme constitutive de la limite des eaux territoriales d’une masse terrestre.

C’est au cours de cette opération « de routine » que le destroyer chinois Lanzhou (classe Lujang II), s’est approché de manière « agressive », « dangereuse et non professionnelle » de l’USS Decatur, a expliqué le commandant Nate Christensen, porte-parole de l’US Pacific Fleet. 

La situation est d’autant plus délicate que l’archipel des Spratleys est revendiqué par la Chine - qui y construit des infrastructures militaires pour en contrôler les eaux - le Vietnam, les Philippines, mais aussi par Taïwan, la Malaisie et Brunei.

Le navire chinois « s’est approché à moins de 45 yards » (41 mètres) de l’USS Decatur, et l’a invité à « quitter la zone ». Le bâtiment américain a été contraint de changer sa trajectoire « afin d’éviter une collision ».

Pour Pékin, le destroyer américain n’avait pas l’autorisation de naviguer dans la zone. Le ministère chinois de la Défense a annoncé que le Lanzhou avait transmis au navire américain « entré sans autorisation […] un avertissement » lui demandant de partir. 

Dans un communiqué, le ministère a estimé que ce comportement « menace gravement la souveraineté et la sécurité de la Chine, endommage gravement les relations entre la Chine, les États-Unis et leurs armées, et porte gravement atteinte à la paix et la stabilité régionales ».

Les premières images de la confrontation, fournies par l’US Navy et prises par un hélicoptère ou un drone américain, ont été mises en ligne mardi 2 octobre par le site d’informations spécialisé gCaptain. On peut y voir le destroyer chinois suivre de très près le navire américain, l’une des images montrant même le moment où le Lanzhou est à une quarantaine de mètres à peine de l’USS Decatur.