L’épave d’un destroyer de l’US Navy qui avait coulé pendant la Seconde Guerre Mondiale, et reposait à 6500 mètres de fond dans l’Océan Pacifique, a été atteint par une expédition américaine. 

6500 mètres de profondeur

Son emplacement était déjà connu, mais c’est la première fois qu’une équipe a pu cartographier et filmer l’ensemble du site de l’épave. Une technologie de pointe a été utilisée avec le Limiting Factor, un sous-marin d’exploration habité pouvant embarquer deux personnes et plonger jusqu’à 11 000 mètres de profondeur, équipé de plusieurs caméras 4K.

« Nous venons de réaliser la plongée la plus profonde de l’histoire afin de retrouver l’épave du destroyer USS Johnston », a tweeté dimanche Victor Vescovo, le fondateur de la société texane Caladan Oceanic, qui pilotait le submersible ayant atteint l’épave.

Lors de deux plongées de huit heures effectuées fin mars, l’équipe a pu filmer, photographier et étudier l’épave, a indiqué Caladan Oceanic, spécialisée dans les technologies sous-marines.

Ce destroyer américain (classe Fletcher) de 115 mètres de long avait sombré le 25 octobre 1944 pendant la bataille du golfe de Leyte, qui a impliqué plus de 200 000 hommes. Il avait été repéré dans la mer des Philippines en 2019 par d’autres explorateurs, mais la majeure partie de l’épave était inaccessible.  

Epave remarquablement bien conservée

« Nous avons localisé les 2/3 avant du navire, debout et intact, à une profondeur de 6456 mètres. Trois d’entre nous, lors de deux plongées, ont examiné le navire et rendu hommage à son courageux équipage », a déclaré Victor Vescovo sur Twitter.

« L’épave est si profonde qu’il y a très peu d’oxygène en bas, et bien qu’il y ait un peu de contamination par la vie marine, elle est remarquablement bien conservée, à l’exception des dommages qu’elle a subis lors des combats ».

L’équipe de Caladan Oceanic a trouvé la proue, le pont et la section centrale intacts, avec le numéro de coque 557 toujours visible, ainsi que deux tourelles, des emplacements de stockage de torpilles et de nombreux affûts de canons. 

Combats intenses

Parks Stephenson, le navigateur et historien de l’expédition, a précisé que l’épave portait les traces des dégâts subis lors de cette bataille majeure de la Seconde guerre mondiale : 

« Il a essuyé les tirs du plus grand navire de guerre jamais construit, le cuirassé Yamato de la marine impériale japonaise, et a violemment riposté ». Seuls 141 des 327 membres d’équipage avaient survécu, d’après les archives de la Marine américaine. Le navire avait sombré après avoir été exposé pendant trois heures à des combats intenses contre une importante flotte de destroyers japonais, dont le cuirassé Yamato.

Les données sonar, les images et les notes recueillies au cours des plongées réalisées par Caladan Oceanic seront remises à la marine américaine, a annoncé Victor Vescovo.