Le plus ancien bateau jamais découvert a été trouvé en France. Mais vous êtes-vous déjà demandé comment était né le nautisme ? Ou comment, de pirogues simplistes destinées à pêcher ou se déplacer, l’Homme en était arrivé à construire des navires à moteur uniquement consacrés à la plaisance ? 

Embarquons ensemble pour une traversée au cœur des époques, des prémices de l’humanité lorsque la navigation est née, à nos jours, alors qu’elle est devenue indispensable à notre société.

La navigation ne date pas d’hier et c’est le moins que l’on puisse dire, puisqu’on pourrait en dater les premières traces à 130 000 ans avant notre ère. A cette époque, l’humanité est encore nomade et les chasseurs-cueilleurs se déplacent en fonction des changements dans leur environnement, qui les poussent à s’éloigner des climats trop rudes et à chercher toujours plus loin leur nourriture.

Traversée de la Méditerranée au Paléolithique 

C’est à l’occasion d’une expédition archéologique visant à prouver la présence de l’Homme sur l’île de Crète dès le Mésolithique (à partir de 13 000 à 10 000 ans avant notre ère) que des chercheurs ont fait la découverte d’outils datant du Paléolithique Moyen (entre -350 000 et -100 000). Une surprise qui laisse à penser que l’Homme aurait réussi à traverser la Méditerranée bien plus tôt qu’on ne le croyait. Car si le niveau de la mer était, il est vrai, beaucoup plus bas qu’aujourd’hui ; la Crète était déjà une île et par conséquent, impossible à atteindre à pied.

Il est néanmoins difficile de savoir si cet exploit peut être attribué à Homo Sapiens, car sa présence en Europe à cette période est encore controversée (crâne d’Apidima 1). On présume alors que le premier navigateur ait pu être son cousin Homo Erectus (selon l’archéologue Thomas Strasser ayant participé aux fouilles en Crète) ou bien Homo Heidelbergensis (probable car c’est le premier humain établi en Europe, souvent appelé Pré-Néandertalien).

S’il est impossible de déterminer avec précision quel genre d’embarcation a pu être utilisé par les premiers navigateurs pour arriver en Crète, puisqu’aucun fossile de bateau n’a été découvert à ce jour. On peut tout de même théoriser selon les techniques connues de l’époque et les plus anciennes embarcations découvertes. Ainsi, il pourrait s’agir de radeaux ou de pirogues monoxyles (faites d’une seule pièce de bois), comme le sont les plus anciens bateaux découverts à ce jour.

Pêche en Europe de l’ouest au Mésolithique

Le plus ancien bateau jamais découvert a été trouvé en France, dans la ville de Nandy. Il s’agit d’une pirogue monoxyle datant de 7245-6710 av. J.-C (fin du Mésolithique), retrouvée aux côtés d’une autre pirogue presque aussi ancienne. D’autres découvertes similaires ont pu être observées en Allemagne, aux Pays-Bas ou encore au Danemark, ce qui indique que ces embarcations étaient plutôt répandues dans la région. 

En Egypte comme en Mésopotamie, les premières traces de navigations datent du Mésolithique et si elles indiquent l’utilisation de pirogues monoxyles comme en Europe, on identifie également l’apparition de radeaux. A cette période, l’humanité commence à devenir sédentaire et développe de premières croyances spirituelles, mais subsiste toujours grâce à la chasse, la pêche et la cueillette ; ce qui laisse présumer que ces pirogues étaient uniquement destinées à la pêche ou au voyage.

Il faudra cependant attendre le Néolithique pour voir apparaître les premières voiles et constater la construction d’embarcations plus complexes.

Les premiers navires à voile en Egypte au Néolithique

Les égyptiens auraient été les premiers à comprendre que le vent peut être utilisé pour propulser leurs embarcations. C’est la naissance de la navigation à la voile.

A la même période, les navigateurs développent des bordages cousus sur le flanc des pirogues pour stabiliser l’embarcation et empêcher l’eau de rentrer par les côtés. Ces bordages permettaient aussi d’agrandir considérablement la taille des navires et par la même occasion, leur capacité de charge. On abandonne bientôt la pirogue, dont il ne reste plus que la quille du bateau et les embarcations se diversifient.

La plus ancienne représentation d’un voilier est donc égyptienne et date d’environ 5 000 av. J.-C. On y découvre un grand navire comportant un mât, une grande voile carrée, mais aussi de nombreux rameurs. Les bateaux devaient être construit avec du papyrus, des roseaux et de la corde de chanvre. Et s’ils sont plus petits que les futures galères romaines, les voiliers égyptiens sont déjà très impressionnants pour l’époque.

Au Néolithique, l’humanité est devenue majoritairement sédentaire et commence peu à peu à produire elle-même sa nourriture à travers l’élevage et l’agriculture, au lieu de s’appuyer exclusivement sur la chasse, la cueillette ou la pêche pour subsister. Ce changement de mode de vie qui débute dans le Croissant fertile (de l’Egypte à la Mésopotamie) 9 000 ans av. J.-C et largement plus tard en Europe, explique en partie la complexification des embarcations ; dont le but n’est plus uniquement réduit à la pêche et la pérégrination. 

Les navires sont utilisés pour le transport de matériaux ou de denrées alimentaires comme les céréales, mais on s’en sert également à des fins de rituels, tout en continuant de pêcher et parfois, de voyager. C’est notamment avec des embarcations à voile et à bordages cousus, qui pouvaient plus tard contenir jusqu’à cinquante personnes, que les austronésiens ont débuté le peuplement de l’Océanie il y a environ 3 000 ans. 

Mais la barque solaire de Khéops découverte en 1954 et datant d’il y a environ 5 000 ans est sans doute l’exemple le plus frappant pour mesurer l’influence de ces changements de mode de vie sur les embarcations. Bien qu’elle ait été créée comme un outil de culte funéraire, elle illustre parfaitement la diversification des techniques de construction et de navigation après la fin du Néolithique. Construite en bois de cèdre et comprenant 1 224 pièces détachées au moment de sa découverte, elle mesure plus de 43 mètres de long et comporte une cabine. 

De la Préhistoire à l’Antiquité, la navigation se développe donc parallèlement aux grands changements de mode de vie de l’humanité. Et de peuples préhistoriques nomades qui utilisaient leurs pirogues pour pêcher, naissent de grandes civilisations antiques sédentaires pour lesquelles la navigation devient aussi un moyen de gagner en puissance, d’honorer les morts ou encore de transporter matériaux et denrées alimentaires à des fins de commerce et de ravitaillement.